文字禅的出现，使许多文化禅师走上了注释评唱“公案”的路子，写出不少优秀的禅学著作，但它也促使禅的公案语句逐渐固定化，变得生硬、僵化。禅家最忌粘皮带骨，死煞句下。到临济宗大慧宗杲(1089-1163)时，注意到“学人泥于言句”的弊病，就将所藏《碧岩录》的刻版全部毁掉。他认为师父圆悟的文字禅，与禅宗的精神是不相一致的，从公案上并不能直接看祖师的真实面貌，应该以公案中的某些典型语句作为“话头”(即题目)加以参究，强调不从文字上去理解，而是从言外之意去领会。
这实质上是对当时盛行的“文字禅”的反动。看话禅最常见的“话头”有如下一些：“父母未生以前，如何是本来面目?”、“念佛者是谁?”“狗子有无佛性?”等。宗杲在运用“狗子有无佛性?”这一话头时，则要求学人反复参究这一“无”字。像希运《传心法要》说的：“僧问赵州：‘狗子还有佛性也无?’州云：‘无’。但去二六时中看个‘无’字，昼参夜参，行住坐卧，著衣吃饭处，屙屎放尿处，心心相顾，猛著精彩，守个‘无’字。日久月深，打成一片，忽然心华顿发，悟佛祖之机，便不被天下老和尚舌头瞒，便会开大口。”看话禅发挥这一思想，把赵州这一“无”字取出，始终作为参究之用。
看话禅的特点，是以一则无义味的活句来参究，使人大发疑情，问个百尺竿头，直至山穷水尽，方逼人反观自心，照彻一切妄念，洞见自身本来面目。宗杲说：“千疑万疑只是一疑，话头上疑破，则千疑百疑一时破。话头不破，则且就上面与之厮崖。
若弃了话头，却去别文字上起疑，经教上起疑，古人公案上起疑，日用尘劳中起疑，皆是邪魔眷属”(《答吕舍人》)。看话禅的关键是“疑”，如在“无”字上生出疑团，“大死一番”，然后再“绝后复苏”，更可获得大彻大悟。看话禅是借助于反对“文字禅”和“默照禅”而恢复初期禅宗“不立文字”、“直指人心”的旗号来提倡的，所以自宗杲盛行以来，被临济宗人奉为圭臬，称为“无事不办”的法门，此后历经元、明、清，一直流传不绝。
临济禅风倡自悟、重启示，反对权威、反对教条。自义玄禅师后，临济宗人运用各种生动活泼、丰富多彩的手段和方式，有针对性地、有区别地开导学人。集中体出了禅悟思维的内在性、随机性、突发性、意会性等特点，在禅宗各派中，临济宗可以说是开一代风气，影响最大最久。所以临济禅风有着重要的研究价值和研究意义。
