看话禅的倡导者是大慧宗杲(10891163),俗姓奚，宣州宁国人(今安徽省宁国县)人，十二岁出家，十七岁受具足戒。宗杲初学云门、曹洞宗，后来宗杲跟随黄龙派湛堂文准学禅，开始反对云门宗与曹洞宗学说，认为云门、曹洞皆是邪说。文准逝后，宗杲参谒圆悟克勤，并获悟于心。克勤重视参公案的作用，宗杲对之进行了发展，倡导看话禅。
看话禅作为一种参禅方法并非自宗杲始。早在黄檗希运的时代已有参一个“无”字的说法。五祖法演则干脆说“只举无字便休”,宗杲把“无”字的作用推进一步，要求学人“时时提撕，时时举觉”,直到打断了一切妄念为止。“无”字本出自赵州的公案，有人问赵州，狗有佛性吗？赵州回答说：无。宗杲对后学说，只要抱住这个无字顽强不松劲，就可以获得证悟。”“无”字成了斩断一切烦恼的利剑，映照十方的宝镜。
“杂念起时，但举话头。盖话头如大火聚，不容蚊蚋蝼蚁所泊。举来举去，日月漫久，忽然之无所之，不觉喷地一发。当恁么时，生也不著问人，死也不著问人。”
这显然是一种以楔启楔的办法，抱住一个话头死执不放，其它的妄念自然无处藏身，直至某因缘时节，忽然不知所措，忽然喷地一发，挣脱了一切造作枷锁。大慧在对妙明居士讲禅又曾提及：“疑生不知来处、死不知去处的心未忘，则是生死交加。但向交加处看个话头。僧问赵州和尚，狗子还有佛性也无？州云，无。但将疑生了知来处，死不知去处的心，移来无字上，则交加之心不行矣。交加之心既不行，则疑生死来去度心将绝矣，蓦然喷地一下，便了教中所谓绝心生死，止心不善、伐心稠林、浣心垢浊者也。”
参禅要了生死大事，就是了知生死的底细。宗杲指出，疑心既起，则干脆把疑心系到“无”字上，系得紧要时，生死来去的疑念将绝未绝，也就是业力最薄弱的时候，心中忽然灵光一现，一切妄念不了自了，不绝自绝。
不疑不悟，小疑小悟，大疑大悟。生死轮回从无明疑情上来，了却轮回亦须从此处入手。宗杲一贯持此种观点，但是，站在看话禅的立场上，他反对除了对话头起疑以外的一切疑情，认为“若弃了话头，却去别文字上起疑，经教上起疑，古人公案上起疑，日用尘劳中起疑，皆是邪魔眷属”。在宗杲的心目中，除了话头能有效地制造疑情破疑成悟之外，其它一切文字都是错误的。
抱住话头的方法，宗杲又自有他一番道理：“但将妄想颠倒的心，思想分别的心，好生恶死的心，知见会解的心，欣静厌闹的心，一时按下，只就按下处看个话头。……不得作有无会，不得作道理会，不得向意根下思量卜度，不得向杨眉瞬目处垛根，不得向语路上作活计，不得飏在无事甲里，不得向举起处承当，不得向文字里引证。但向十二时中，四威仪内，时时提撕，时时举觉。”说到这里，已经完全进入参禅悟道的实践中，大致是要求学人不可对于话头以外的事情有一丝一毫的关注，亦不可运用任何一种方法去破解话头，单等那话头自破，则自然了悟。
从以上的介绍我们可以得出结论，宋朝的禅师反对的是那种在文字上作古怪功夫的禅风，表现出宋代大德们寻求禅宗新出路的努力。然而文字禅、外婆禅依然层出不穷，宋代禅宗学人越来越形式化地对待禅。以至于禅面临着后继乏人的悲凉局面。大慧宗杲入灭前，弟子门人一再请偈，大慧怒曰：“无偈便死不得么！提笔作偈“生也恁么，死也恁么”等句，掷笔而逝。宋代禅宗大德的心境可以想见。
