中国人讲究慎终追远，与此观念相适应的有关祭祀活动曾多得不胜枚举。随着历史的推移，这类活动现已大多式微，唯有清明时节的扫墓，传承至今依旧不衰，因而被专家视为生命力量最为悠久的民俗事象之一。那么，清明节扫墓祭祖的习俗又是从何而来呢？为何国人始终对清明节扫墓祭祖如此重视呢？
清明祭祖源于寒食节，寒食节扫墓源于重耳祭介子推
关于清明节扫墓的习俗，正如陈久金、卢莲蓉《中国节庆及其起源》中所说，“唐朝以前扫墓，都在寒食节期间。将清明与寒食节相混淆，大约起自唐朝；将寒食扫墓混淆为清明扫墓，大约也只是从唐朝才开始”，一般认为是承袭自寒食节的传统。
那么寒食节扫墓的习俗又是从何而来呢？这个问题自宋代以来便争论不休，至今难有定论。例如有人根据《旧唐书·玄宗本纪》中“寒食上墓，宜编入五礼，永为恒式”的记载，认为寒食扫墓习俗源于唐玄宗时期。例如《湖广志书》便采纳了这种说法，其中有“墓祭，士庶不令庙祭，宜许上墓，自唐明皇始”之语。
但是，又有人在《唐会要》找出了唐玄宗开元二十年（732年）“宜许上墓”诏令的原文，其中有“寒食上墓，礼经无文，近世相传，浸以成俗。士庶有不合庙享，何以用展孝思？宜许上墓......，仍编入礼典，永为常式”之语，可见早在唐玄宗之前民间寒食扫墓的习俗已经开始流行，唐玄宗只是用法令的形式，对这种习俗予以了认可而已。
李治
然而，这还不是最早的，根据《唐会要·缘陵礼物》的记载，永徽二年（651年），便有人上书唐高宗，表示唐太宗在世时，便有“朔、望、冬至、夏至伏、腊、清明、社”向献陵（即唐高祖墓）“上食”的习惯，因此认为唐高宗也应该遵循此例。可见，早在唐太宗时期便已经有了寒食扫墓的习惯。
而再往前，应劭的《汉官仪》中又出现了“秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改，诸陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭其亲”的记载，而这里的“二十四节气”显然是包括清明的，因而又有人认为寒食扫墓早在汉朝以前就已经出现。
那么，民间寒食扫墓的习俗又是从何而来呢？目前比较公认的说法是源自于春秋时期的晋文公重耳祭奠介子推。重耳的父亲晋献公在位时，晋国爆发“骊姬之乱”，公子重耳在介子推等大臣的协助下逃到卫国，饥寒交迫之际，介子推甚至不惜割下自己腿上的肉，煮了给重耳吃。后来，重耳在秦国帮助下回国继位，却在论功行赏时独独忘记了介子推，之后派人去请，介子推却背着母亲躲进了绵山，晋文公便想通过纵火烧山将其逼出，结果大火烧了三天三夜，最终却只在一株枯柳旁发现了介子推母子的尸体。晋文公自责不已，便将母子二人安葬于绵山，改绵山为介山，并建庙纪念。同时，晋文公下令将介子推被烧死的那天定为“寒食节”，每年这一天都严禁烟火，只吃冷食，并在这天率领群臣到介山祭祀介子推。
而除了晋文公重耳祭奠介子推之外，还有另外两种说法，一种认为三国时期诸葛亮治理蜀地深受百姓爱戴，但诸葛亮去世之后由于朝廷没有为其修庙，因而百姓们便在寒食节时在田野道路上进行祭拜。另一种则认为寒食扫墓源于上古先民在春分时祭祀高禖（即高母），母系社会人们只知其母、不知其父，人们认为祭祀高禖就是祭祀祖先。
介子推
如上所述，目前比较公认的说法是，因晋文公祭奠介子推从而形成了寒食节扫墓的习俗，而由于清明节和寒食节较为接近，久而久之，两个节日被合二为一，进而形成了清明节扫墓的习惯。
清明扫墓这一习俗为何得以传承，从祖先崇拜到“孝道”
正如前文所说，随着时间的推移，很多古代习俗都已经渐渐消失，而清明时节的扫墓活动却始终得以传承，而且历朝历代以来一直为人们所重视，这又是为何呢？
随着从母系社会过渡到父系社会，人们开始逐渐从生殖崇拜、图腾崇拜过渡到祖先崇拜。古人普遍认为，人去世之后只是肉体死亡，灵魂则依然会存在，只是生活在另外一个时空罢了，而已经去世的家族长辈灵魂，则可以庇佑本族成员、为儿孙后代赐福，因而逐渐形成了祭拜、祈求其祖宗亡灵的宗教活动。
随着商周时期宗法制的出现，祖先崇拜便已经成为了其中一项重要内容，而这种崇敬祖先的思想，在中国封建社会的传统观念中，无疑极为重要和突出，一直传承至今。这种祖先崇拜的思想，最直接的体现便是从古至今传承不断的“孝”文化。
孔丘
到了春秋战国时期，孔子所创立的儒家学派，因以复兴周礼为宗旨，因而坚持敬天法祖的基本立场，强调敬奉祖先，这无疑使得“孝”成为了儒家思想的重要内容。儒家的著名人物，如孔子、孟子、曾子、荀子等，都曾针对“孝道”提出了一系列主张和看法。
春秋战国时期，儒家学说对社会影响尚为有限，但从西汉时期开始，儒家学说的影响力开始剧增。西汉从文帝开始，便极为推崇孝道，例如西汉皇帝的谥号均带有“孝”字（孝文帝、孝景帝、孝武帝等），又如西汉采取的官员选拔制度被称为“举孝廉”（孝被作为衡量人才品行的重要标准），从而开启了汉代“以孝治天下”的教化模式。
到了汉武帝时期，在董仲舒的建议之下，汉武帝开始“废黜百家，独尊儒术”，儒家学说就此成为两千多年来中国传统文化的正统和主流思想，而作为儒家思想的重要内容，“孝道”的影响力则就此被发扬光大。
此外，历朝历代统治者为了维护统治，往往将先天的血缘关系扩大延伸，从而将没有血缘关系的异姓之人，编制到自己的血缘网络中，从而形成了“泛血缘关系”，这一点至今都深深影响着中国人，例如臣子称帝王为“君父”，百姓称官员为“父母官”，军队被称为“子弟兵”，部门被称为“兄弟单位”，行政区划之间称为“兄弟省份”、“兄弟城市”等等。这种“泛血缘关系”，无疑使得“孝道”也可以应用于异姓和阶层之间，从而稳固封建统治。
如上所述，从父系社会的祖宗崇拜，到影响中国两千多年的儒家文化，再到长期以来形成的“泛血缘关系”，都使得“孝道”成为了中国文化极为重要的一部分。“祭祖扫墓”作为孝道的一种直接体现，在这种传承千年的“孝道”思想影响下，自然也就一直得到传承和重视。
