戏曲语言是生活语言的提炼加工，它最初的来源是群众的口语和民间的歌谣。在其长期的发展历史上，根据戏曲的艺术要求，又不断从民间吸收新的营养，经过历代作家和艺人的努力，终于铸炼成一种高度诗化而又相当通俗的戏曲语言。一方面，它继承了古典诗歌和民间说唱的传统，是诗的语言，音乐性的语言，另一方面，它又是大众化的语言，通俗易懂，鲜明生动，为群众喜闻乐见。高度的艺术性和群众性的统一，是戏曲语言的杰出成就。
戏剧中的语言，是人物交流思想抒发感情的主要工具，是作者创造形象、展开情节、体现主题的基本材料。戏曲的语言，由唱词和道白组成，和话剧的散文化语言有明显的区别。人物交流思想，可以用唱歌代替说话，人物也可以直接向观众解剖自己的内心世界。戏曲的唱词，无论是长短句的曲牌体，或者七言十言的板腔体，都有一定的格律，戏曲的道白，无论是对白、独白或者旁白，也有一定的节奏和韵律。唱和白都是生活语言的艺术升华。
现代舞台上的各个戏曲剧种，在使用语言上各有特色。京剧的语言特别是道白，简练紧凑，铿锵有力。年轻地方剧种的语言，特别是唱词，生动活泼，朴实真挚。昆曲等古老剧种的语言，讲求情致，有唱必舞。有的剧种还有自己的特殊语言手段，如川剧的富有声势的帮腔，越剧的第三人称的伴唱等等。我们所说的戏曲语言，应该是各个剧种语言精华的总和。我们写现代戏，既要发扬本剧种的语言特色，又要学习兄弟剧种的长处，凡是富有表现力的语言手段，都可借鉴、吸收。各个剧种的语言特点，只能就其多数情况，探讨戏曲语言的共同规律。
戏曲语言之所以不同于生活语言，不同于小说、散文的语言，不同于话剧语言，主要因为它是诗化了的语言。但戏曲语言和直接抒发作者情怀的诗歌又不相同。它要以诗写人，抒发剧中人物的感情，所以是性格化的诗。它又要用诗的语言推动剧的发展，以诗言事；所以又是戏剧化的诗。总起来说，可以称作“剧诗”。剧诗一词，概括了戏曲语言的基本特征。剧诗是戏剧和诗歌结合的产物，是戏曲特有的语言形式。要懂得剧诗，先要明白诗是什么。我们知道，诗是用形象化方法表现思想感情的凝练集中的韵体文字。
诗的特点，一是有强烈的感情，二是有鲜明的形象，三是有和谐的韵律。戏曲语言既是剧诗，首先体现了诗的特点。王实甫用了一系列的形象，表现张君瑞凄冷哀怨的心情。他无可奈何，跨上马背，仍然浸沉在旧怨新愁之中。由此可见，浓烈的感情要用相应的形象来表现，才能产生富有感染力的诗句。越剧《梁山伯与祝英台》，楼台相会之后，英台送兄出门。山伯悲赞成疾，语言很少。英台决心已定，触景伤情。它的语言不仅有感情、有形象，而且它凝练集中，韵律和谐，充分体现了诗的特点。
在豫剧《朝阳沟》里，拴宝娘尽心尽意，做好一切准备，迎接未婚儿媳下乡。但儿媳却被亲家母拖住后腿，迟迟不来。拴宝娘不能容忍瞧不起农村的旧观念，她生气了。唱了一段词，这段唱词充满了对新农村的热爱，当家做主的自豪，感情充沛，形象生动，音节优美。完全是一首好诗。以上几个例子，说明了戏曲语言具备诗的特点，是诗化的语言。但戏曲的诗是人物口中的台词，必须符合人物的身份，能够揭示人物的性格。
李渔主张“语求肖似”。什么人要说什么话，不能浮泛雷同，谁说都行。我们说的剧诗，应该是性格化的诗。所谓剧诗，不仅是性格化的诗，而且是推动情节发展的戏剧化的诗。人物说的话，要有目的，有动作，能够表现性格之间的冲突，或人物的内心冲突。通过以上的讨论，我们可以知道，戏曲语言是一种诗化的语言。无论唱词和道白，都要求有感情、有形象、有韵律，具有诗的特点。但这种诗化的语言，又必须有性格、有动作，体现性格冲突，推动情节进展。因此它是剧诗，是戏曲的独特语言。
