语言学是对语言的科学研究，而语言学家则观察语言之中或之间的模式，以试图了解我们是如何产出、理解及使用语言。语言学家描述和分析诸如说话者如何学习和使用语言，语言是如何变化、进化、消亡或出现，语言之间是如何相似与不同的等问题。
一个语言学家可能致力于为某一特定语言提供准确且完整的描述，比如亚马逊部落语言；又或者集中于某一种语言的某一特定方面，语法或发音，例如汉语中疑问句的构成或英语与法语重音模式的比较。
语言学家不仅对语言结构感兴趣，而且研究语言使用的方式，这其中涵盖的课题非常广泛，因为语言对人类活动的诸多领域都起着至关重要的作用。语言学的主要分支可根据不同的研究重点归类，这其中有声音、结构和意义。
语音学主要涉及对语音的具体分析，语音是如何产生和感知的，如何从声学上对其进行分析。音韵学则是对某一特定语言的语音系统及模式的研究。以上是第一类——声音。第二类集中于词汇和句子的结构，包括词态学（研究的是词汇构成与组合），及造句法（考虑的是句子结构）。第三类是关于意义的研究，包括语义学（集中于词汇和短语的意义），及语用学（探索在不同交际语境中如何使用语言来创造意义）。
除了语言学的这些核心领域外，还有许多领域将对语言的关注与其他学科相结合。例如，心理语言学研究语言习得和使用的心理学。历史语言学研究语言的历史。计算语言学领域借助语言学家和计算机科学家的专业知识来加深我们对自然语言处理的理论认识，同时也有许多实际应用，如迅速扩展的语音识别和语音合成领域。
许多其他学科涉及运用语言学知识来理解实际问题——换句话说，应用语言学。语言学和应用语言学之间的界限并不明确，但描述应用语言学的一种方式是，正如克里斯·布鲁姆菲特所说，“在实际问题的理论和实证研究中，语言是一个中心问题。”
应用语言学中最为发展的分支是语言的教学，特别是TESOL（英语教学）。有时一个术语的使用，就如同它是与语言学唯一相关的领域一般，但其实在教育领域，应用语言学的范围更广，包括移民教育、双语和多语等领域。因为语言和交际在我们日常生活中是如此重要，所以语言学还有许多其他领域与社会相关。
仅举几个例子，法医语言学领域的重点是语言知识在法律及法律程序中的应用，临床语言学研究语言或言语障碍等的医学应用。社会语言学这门庞大且不断发展的学科关注许多与社会问题有关的领域，如不平等、身份认同和权力。社会语言学研究的一个重要发现是，诸如口音、方言和言语风格等语言变量与各种社会不平等与不公正密切相关。
同样，在商务和跨文化交际领域工作的语言学家，也对改善不同社会及文化背景的人之间的交流感兴趣。应用语言学家也越来越多地参与国家和国际语言政策和规划问题的分析，以及关于语言选择和语言权利的辩论。其中一个例子是少数民族使用的语言，比如在法国西部布里塔尼有人讲布雷顿语，而在苏格兰有人讲盖尔语。语言学在更广泛社会中的这些应用将在后面的文章中继续来分享。
