刘恒虽然勤于政事，但性好打猎，一有闲暇，就以打猎为乐。为此，颖阴侯上书劝谏，刘恒特地嘉奖了他。此后，每当驾车出入时，遇有官吏上书，车总是停车接读，如有可取之处，便虚心接受。
刘恒很宠爱宦官赵谈，一次外出时便让他陪乘。中郎将袁盎见了，忙上前进谏说：“臣听说和天子同车的都是天下奇才，如今汉朝虽然缺乏人才，皇上也不能和被刀锯割过的人同车共载啊。”刘恒听了这话，赶紧让赵谈下车了。
有一天，刘恒到灞陵巡幸，要纵马驰下陡坡，袁盎上前拉住缰绳说：臣听说千金之子坐不垂堂，圣主总是设法远离危险，现在陛下要驰下陡坡，万一马惊车覆，宗庙和太后怎么办？"刘恒听了这话，便让马车缓缓行走。
刘恒做皇帝后，立妻子窦姬为皇后，但他十分宠爱才貌双全、人见人爱的姬妾慎夫人。一天，刘恒带着窦皇后和慎夫人同游上林苑，上林郎预先为他们设好了座位。刘恒和皇后分坐左右，慎夫人的坐席就设在皇后旁边。刘恒和皇后坐下后，慎夫人刚要坐下，袁盎忙上前挥手示意，让她坐到下面去。慎夫人如何忍受得了这种气？于是便站着不动。刘恒见了，也很生气，站起来出去了，皇后和慎夫人也只得跟着走了出去。
为此一事，刘恒的游兴被打断，快快不快地乘挚回宫了。袁盎跟到宫中，对刘恒说：“尊卑有序，才能上下和睦。皇后是六官之主，慎夫人身为嫔妃，怎能与她同坐呢？陛下如果宠爱慎夫人，可以多加赏赐，但却不能乱了秩序。陛下难道忘了吕后将戚夫人斩断四肢作成“人彘”的故事了吗？"刘恒一听“人彘"二字，这才猛然醒悟，怒气顿时全消了。事后，刘恒将袁盎的话对慎夫人说了。慎夫人一听，才知道袁盎是爱护自己，便取出50斤黄金，赏给了袁盎表示谢意。
贾谊是洛阳人，能背诵诗书，擅长写文章，18岁时在洛阳出名了。河南郡守吴公听说后，将贾谊请到门下，十分器重他。刘恒即位后，召吴公进京，拜为廷尉。吴公进京后，常想起贾谊，便向刘恒推荐说：“洛阳人贾谊虽然年轻，但学无不通，是个旷世奇才。”于是，刘恒召贾谊进京，拜为博士。
每当汉文帝刘恒议政时，朝臣往往无言对答，贾谊却能议论风发，滔滔不绝，说得头头是道，令人满意。刘恒认为贾谊是个能臣，不到一年时间，便破例升贾谊为太中大夫了。贾谊劝刘恒改正朔，易服色，更定官制，大兴礼乐。刘恒十分赞赏，贾谊又劝刘恒亲耕籍田，遣列侯就国，刘恒立即照办了。
在这期间，贾谊写了一些政论文，如《过秦论》、《论积粟疏》。《过秦论》分析了秦朝灭亡的原因，总结教训，说理透彻，雄辨有力，足为皇帝借鉴。他在《过秦论》中说："一夫作难而七庙堕，身死人手，为天下笑者，仁义不施，攻守之势异也。”这是说陈胜一个人发难，秦朝的宗庙便摧毁了，秦始皇的孙子死于项羽之手，被天下人笑话。这是为什么呢？是因为秦朝不施仁义，使攻守的形势发生了变化。秦朝统一天下之后，转攻为守，如果能对百姓好一些，是不会灭亡的。在《论积粟疏》一文中，贾谊劝刘恒重视农业，防患于未然，言简意赅，发人深省。《过秦论》和《论积粟疏》这两篇文章一下子震动了朝野，并成为千古名文。
