益生元与益生菌只有一字之差，所以很多人都是分不清楚的，只需要记住这一句就行了：益生菌是细菌，益生元是益生菌的食物。
益生元，按照定义，是一种膳食补充剂，可以刺激一种或几种细菌的生长，从而对身体产生有益的影响，不容易被肠道消化，只能被细菌发酵使用。
益生元主要分为三类：
一是功能性低聚糖类，如低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖、低聚异麦芽糖等，市面上经常看到的产品就属于这一类；
二是多糖类，比如螺旋藻；
还有一些天然植物，如从蔬菜、中草药、野生植物等提取出来的蛋白质水解物、多元醇等。
益生元也是相当重要的，一是改善肠道微生态，添加益生元，肠道菌群的数量会增加，也会增加粪便的排出量，有利于改善便秘；
二促进矿物质的吸收，研究已经证实，补充益生元可以促进钙、铁、镁、锌等元素的吸收，因此，也可以通过食用益生元来预防骨质疏松；
三调节脂肪的代谢，部分益生元可以调节脂肪在肝脏的代谢，降低胆固醇；
四提高免疫力益生元让增加肠道双歧杆菌的数量，而双歧杆菌有免疫调节的功能，可以提高人体的免疫力。
一般来说，均衡饮食的人群是不会缺乏益生元的，但现在很多人饮食都缺少益生元， 建议尽量从天然植物中摄取益生元，洋葱、大蒜、韭葱、菊苣、菊芋等蔬菜中都含有丰富的益生元，每天都可以吃一点。
如果吃的蔬菜实在不够，可以考虑补充一些益生元产品，市面上的大部分益生元产品主要添加的是低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖、大豆低聚糖、菊粉等。
挑选益生元要根据个人需求来挑选，也要注意含量，很多益生元产品添加的益生元非常低，买的时候要仔细查看益生元含量，含量一般达80%~90%属于高纯度。
