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在我们的历史长河中，军阀拥兵自重，朝秦暮楚是家常便饭。但是在晚清，有这样一个军阀，完全没有节操，三次反清，两次变节，反复无常到了极致，连见怪不怪的历史学家也评价他为“最无原则的军阀”。不过他留下的一首诗，其中半句被谭嗣同作为临别诗引用，却流芳千古。
这个人叫做苗沛霖，安徽凤台人，原是清朝晚期一个不得志的秀才，在当地做一名私塾老师。当时太平天国起义轰轰烈烈，捻军也在北方遥相呼应，清王朝危在旦夕，便允许各地组织团练，自行对抗起义军。苗沛霖抓住时机，在家乡开办了团练。他颇有头脑，短短两年内把苗家军发展到十万多人，在与捻军交战之中不断壮大，并裁留两淮钱粮税收及厘金，控制凤台周围数十州县，割据称雄。
羽翼逐渐丰满的苗沛霖借口一桩不清不楚的纠纷——寿州擅杀案而反叛清朝。他联合太平天国和捻军，共同攻打寿州。可是没有多久，他发现清朝气数未尽，硬拼下去自己不是敌手。于是马上请降，当时的安徽巡抚翁同书与他交好，帮他开脱。清廷本来就焦头烂额，只要不造反就好，哪里有空去深究，这事就不了了之，只是让他“带团立功”。
仅仅过了一年，在1862年的正月，苗沛霖不知道哪根筋搭错了，又联合太平天国和捻军攻打安徽颍州府（现阜阳）。过了两个月，缓过劲来的清廷调集重兵囤积在颍州，摆出你死我活的架势。一见情况不对，苗沛霖又反戈一击，再次倒向了清廷，他与清军一起，把太平天国和捻军在颍州府打得大败，甚至将捻军首领张乐行也被堵在颍上。
张乐行拼死突围，终于逃了出去，而且就是从苗家军的包围圈里跑掉的。苗沛霖知道这回清廷不会善罢甘休，为了让秋后算账的板子打得轻一点，他自告奋勇去招降陈玉成。说是招降，其实就是让心腹扮成乞丐，混进泸州城，将苗沛霖的亲笔密信交给陈玉成。信中极尽恭维之辞，并许诺陈玉成一到寿州他将组织四旗人马，一百二十万之众，听候调遣。
可怜陈玉成英明一世，百战名将，他也知道苗沛霖已经倒戈，却把希望寄托在这个小人上。他不顾下属的劝谏，自己亲身前往寿州，结果他和陪同的重要将领一并被俘，清廷轻轻松松捡了个大便宜。26岁的英王陈玉成被千刀万剐凌迟处死，而苗沛霖因立此大功再次获得开脱。
随着太平天国运动和捻军起义步入尾声，通读史书的苗沛霖知道“狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏”的道理，何况他还是一只不怎么听话的恶狗。1862年，苗沛霖的后台胜保被法办，僧格林沁也下令解除苗沛霖的团练，只让他留2000人养老。苗沛霖不甘心束手就擒，举兵反清，现在再也没有盟友，虽然初期他取得一定战果。但是僧格林沁在蒙城将苗家军团团围住，苗沛霖突围之时，在乱军中被杀死。
苗沛霖曾经历人生的各种际遇，他以诗明志在《秋霄独坐》中写道：“手披残卷对青灯，独坐搴帷数列星；六幅屏开秋黯黯，一堂虫鸣夜冥冥。杜鹃啼血霜华白，魑魅窥人灯火青；我自横刀向天笑，此生休再误穷经。”不管此人才能怎样，人品如何，谭嗣同《狱中题壁》中最豪迈、最感人的一句诗，竟有半句是原封不动从苗沛霖那里借来的，其中感受，耐人寻味。
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