英语奇怪吗？当非英语母语的初学者们抱着语法书啃拼写规则和相关习语的时候可能会深有感触，但学习任何一门新语言从来都不是件容易的事。
那什么才是“奇怪”的语言呢？来自英国伯明翰大学语言学系的Adam Schembri表示，他们的目标是尽可能客观地研究人类的自然语言。语言学家们的做法是先对人类如何使用语言进行假设，然后利用数据做进一步测试。他们认为，应当尽可能避免对语言做出价值判断。
但是，有一些计算语言学家（用数学模型分析自然语言）反其道行之，他们利用语言结构世界地图集（the World Atlas of Language Structures，简称WALS）中的数据，系统地比较了来自世界各地的239种语言。
他们的目标是找出其中差异性最大的语言，而在此项调查中，英语排名第33位，比另外的80%种语言更“奇怪”。
但同时也存在一些批判的声音，有人认为这项调查存在“选择性失明”的嫌疑，因为样本量太少且特征不全，怀疑它只选取了有利于该调查的部分数据。虽说如此，还是让我们来看看英语的两个特点吧。
听起来奇怪
对于其它母语者而言，英语可能听起来有点怪。根据WALS中的数据，世界语言中的独立发音数量平均为25-30个，即所谓的“音素”（分为元音辅音两大类）。毗拉哈（Piraha）是巴西亚马逊地区一个部落的土著语，只有8个辅音和3个元音，即/i/、/a/和/o/。相较之下，南非的Taa语言含有100多个音素，而手语则根本用不上声音。
全世界只有6000多人会说的查卡通戈米斯特克语在此项“竞赛”中“夺冠”，成为“世界上最奇怪的语言”。图：Pexels
英语的音素大约有44个，还有一组非常大的元音，约有11个，而大多数口语只有5到6种元音，这也是英语单词的拼写极其复杂的部分原因。
除了元音，英语还有一些相对不太寻常的辅音。例如bath和bathe中“th”的发音并不相同，而在WALS的数据库中，不到10%的语言有类似这样的区分。
疑问句中的怪异
在英语里，不同的词序分别代表了疑问句和陈述句，即主谓的前后之分。以“生活是一盒巧克力”为例，陈述句中是主谓宾，而在疑问句里，则变成了“是生活一盒巧克力吗”。
在一项针对955种语言的调查中，只有不到2%的语言使用了与此类似的句子结构差异，反而是超过50%的语言直接往句子里添加发音元素来区分疑问句和陈述句。例如，在日语里，一句陈述句的末尾加上一声“ka”，便成了疑问句。
还有另一种常见的策略是语调变换，比如降调（陈述）变升调（提问）。但相较之下，米斯特克语就是一种高度非典型的语言，因为它不存在任何用以区分句态的语法策略。
虽然WALS集结了上千种语言，但当今世界人类自然语言的不完全统计约有7000种，因此，日后将需要添加更多的语言数据才能更好地理解人类语言惊人的多样性。
作者：狗格格/编译
蝌蚪五线谱编译自cosmosmagazine，译者 狗格格，转载须授权
