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目前全世界查明的语言一共有5651种，此外还有一部分不被视为独立语言的方言。如今全世界一共有两百多个国家和地区，而其中绝大多数为多民族国家，这也就意味着每个国家国内往往生活着使用不同语言的民族。各国通常会在国内的民族地区出于尊重少数民族的习惯而使用当地的民族语言，然而国家在国际上总不可能同时使用本国所有语言吧？我国56个民族中回族和满族一般和汉族一样通用汉语，其他53个少数民族都有自己的语言，那么我国在国际交往中总不能同时使用五十多种语言吧？
正因为每个国家可能存在多种语言，所以就有了确定官方语言的必要性。我国以汉语作为官方语言，同时在民族区域自治地区推行汉语和当地民族语言双语教学。有些国家的官方语言可能不止一种：加拿大就同时以英语和法语作为官方语言。语言状况最复杂的恐怕当属印度：印度全国一共有1652种语言和方言，其中使用人数超过百万的较大语种就达到了33种，迄今为止被印度政府列为官方语言的就有14种，英语在印度的官方语言中起着连结的作用。
国家需要确定自己的官方语言，那么联合国作为协调国际关系的组织同样需要确定自己的官方语言。《联合国宪章》确立了以安理会五大常任理事国的语言作为官方工作用语的原则：五常之中美国和英国通用英语，中国的官方语言为汉语，苏联及其继承者俄罗斯的官方语言为俄语，法国的官方语言为法语，由此就确立了联合国的四种官方用语。但联合国存在的目的本身就是要尽可能多地团结全世界所有国家，所以在照顾五常之后还有必要关照一下那些在世界范围内使用人数多、使用国家范围广的语言。
也许在很多人的印象中汉语是世界上使用人数最多的语言，而使用国家数量最多的英语则往往被视为世界上使用人数第二多的语言，然而事实上使用西班牙语的人数比使用英语的更多：如今全球约有4.37亿人以西班牙语作为母语使用，如果再算上将西班牙语作为第二语言使用的人数将达到5.9亿。相比之下全球使用英语的人数只有3.6亿人左右，所以西班牙语才是使用人数仅次于汉语的世界第二大语言。英语在国际上的影响力其实在于使用范围的广泛。
英语是全世界近60个主权国家的官方语言或官方语言之一，占到全世界国家总数的30%左右。西班牙语作为比英语使用人数更多的语言在包括西班牙在内的23个国家和地区作为官方语言使用。在整个拉美地区除了以葡萄牙语为官方语言的巴西以及加勒比海的几个岛国之外几乎全是以西班牙语作为官方语言的。所以西班牙语也是世界范围内一种有影响力的语言。联合国成立时正是考虑到这点才把西班牙语也作为官方用语，所以联合国成立之初有汉语、英语、俄语、法语、西班牙语五种官方用语。
1973年有阿拉伯国家提议把阿拉伯语也列为联合国的官方语言，因为使用阿拉伯语的国家有26个，比使用西班牙语的国家还多。在经过联合国安理会五个常任理事国商议后决定将阿拉伯语加入联合国的官方语言，所以1973年之后联合国就有了汉语、英语、俄语、法语、西班牙语、阿拉伯语这六种官方用语。当一国代表在联合国大会发言时无论使用何种语言在联合国大会发言都会被翻译们用汉语、英语、法语、俄语、西班牙语、阿拉伯语六种语言通过话筒进行“同声传译”。
联合国工作人员在工作中必须使用六种工作用语中的某一种。参加联合国会议的各国代表和政要在发言时可以使用任何语言，但如果使用的是联合国六种官方用语之外的语言最终都会被翻译为这六种语言。联合国提供给各国代表的文件都是用六种官方语言书写的，如果看不懂只能自备翻译。从联合国确定官方语言的过程可以看出成为联合国官方语言需要满足以下两个条件中的任何一个：要么是安理会常任理事国的官方语言，要么是在世界范围内使用广泛的语言。
然而使用广泛这条标准其实是可以从使用人数和使用国家两方面进行衡量的：汉语在使用人数上是世界第一大语言，英语在使用国家数量上是世界第一大语言，而且这两种语言又是联合国安理会常任理事国的官方语言，所以毫无疑义成为了联合国的官方语言。事实上联合国的官方语言在世界上的使用范围都还是比较广泛的：俄语是俄罗斯、白俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦4个国家的官方语言，其他前苏联的加盟共和国也多以俄语作为第二语言，所以俄语的使用人数达到了2.85亿。
相比之下法语在全世界被8700万人作为母语使用，算上以法语作为第二语言的人数可达2.85亿人。法语尽管在使用人数上少于汉语、西班牙语和英语，但讲法语的国家却分布非常广。如果按在全球的分布面积而言：英语是第一大语言，那么法语就是当之无愧的第二大语言。尽管联合国有六种官方工作用语，不过目前为止联合国在起草正式文件时使用最多的仍是英语：一是因为英语的使用范围较广，二是因为以英语作为的官方语言的美、英等国综合国力强大。
传统意义上俄语和法语在联合国的影响力仅次于英语：俄语曾是与美国分庭抗礼的超级大国苏联的官方语言，也是整个社会主义阵营国家争相学习的第一外语。相比之下法语与英语的竞争则早在联合国诞生之前就已展开：在18世纪以前的欧洲法语被视为是最优雅的语言，欧洲各国的贵族阶层无不以会说法语为荣，以致于今天我们去看俄国作家托尔斯泰的《战争与和平》仍能从中见到不少法语词汇。然而18世纪后英国成为率先迈入工业化的国家。
英国在全盛时期的经济规模占据了全球经济总量的40%左右，同时大英帝国的海军遍布全球各地。相比之下法国一开始还能维持欧陆第一大国的身份，然而普法战争后法国失去欧陆霸主的身份地位。随着法国国际地位的下降就使法语在欧洲的影响力也开始下降。尽管如此法语在欧洲仍有一定地位——仍是欧洲大陆的外交用语和法律用语，其优势一直保持到20世纪初。19世纪末法国中小学的课本中还骄傲地写着：“在欧洲法语的地位超过其他语言，因为它是外交语言，欧洲各国的知识阶层都使用它”。
当时法语还是意大利、中欧、俄国以及巴尔干诸国上层阶级的第二语言；在瑞典、波兰、捷克斯洛伐克、匈牙利、罗马尼亚等国的中学里法语是必修课程。然而同一时期英国的殖民体系延伸到了世界各地，而在这一过程中英属殖民地开始接纳英语作为官方语言，英国还成为世界上最大的海外投资国和最大的进出口贸易国，这样英语就成了贸易业的通用语。到了1919年世界上第一份用英语书写的国际条约《凡尔赛条约》诞生，由此终结了法语作为唯一的国际性官方语言的地位。
之后英语的影响力越来越大，逐渐成为全球通用语言。法国对此当然不服气，所以法国会利用一切条件在世界上推广法语，不过迄今为止英语的国际影响力仍大于法语。联合国成立后立法类文件主要使用法语，因为法语最为严谨，没过多的修饰隐喻，不容易产生歧义。2010年11月12日中国在联合国总部举办了首届″联合国中文语言日″，随着中华民族日益走向伟大复兴以及汉语本身的博大精深，目前汉语也开始在联合国发挥日益重要的作用。
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