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芥末堆 静熙 10月26日报道
1997年，一群科学家在试图弄清大脑如何处理语言时，发现了一个有趣的现象：低龄儿童学习一门语言时，会使用大脑特定的区域，将低龄儿童放英文语言环境当中，他们能够非常快速地习得一门新语言。但是成年人学习一门语言时，其大脑使用的却是完全不同的区域，对语言的敏感度也有所下降。
一名来自印度的语言学者——Ajit Narayanan受这种现象的启发，试图通过技术手段为3-8岁低龄儿童创造浸入式的语言教学环境，开发英语口语、语句结构方面的教学产品。今年，他结合自己之前关于帮助自闭症儿童交流方面的技术、经验开发出一款针对中国幼儿英语学习的APP——虫虫吃单词。
用核心技术满足中国市场需求
虫虫吃单词APP的核心技术是FreeSpeech，Ajit曾在演讲中提起，这项技术的发明灵感来源于他在进行帮助自闭症儿童交流的研究工作时看到的一件事：
“一个自闭症孩子在和妈妈交谈，孩子站起来说道，‘Eat’（吃），非常有意思的是，这位妈妈试图梳理出孩子所以表达的意思，通过提问来与她交谈。她问道，‘吃什么？你想吃冰淇淋吗？你想吃？还是别人想吃？你现在想吃奶油？还是你晚上想吃冰淇淋？’
这位妈妈可以让孩子和她交流想法，却不需要英语语法。这令Ajit想到，在语言教学中，与其将文字按顺序、按词组、按句子排列，不如将其安放在设计好的地图中，将它们按照“问题-答案”的方式成对排列。Ajit认为，这样虽然不能表达出合乎语法的英文语句，但却可以准确表达出英文句子的真实意义。
他将这项技术称作FreeSpeech，并为此开发出APP供自闭症儿童使用。Ajit发现，使用App的用户有20%来自于中国，并且这项技术也可以被应用于语言学习领域。
“现在，我们想以FreeSpeech技术为核心开发APP，教中国小朋友口语、组成有英语逻辑的语句，学习新的语言。为此我们还开发了语音识别技术。”Ajit说。
采用绘本、游戏教孩子有英语逻辑思维地说英语
在FreeSpeech和语音识别两项技术的基础上，Ajit团队选择引进美国儿童读物出版商Farfaria的绘本，“这是一家专门研究儿童书籍的美国出版商，他们在世界各地比较受欢迎。”引进后，Ajit团队将绘本制作成闯关游戏，进行英语口语、语句结构教学。
对于虫虫吃单词APP采用绘本的方式教授口语的原因，Ajit透露，一是结合了之前用图片让自闭症儿童学习语言的方法经验，二是因为口语是中国孩子学英语的薄弱环节。目前虫虫吃单词APP中的英文绘本数量已达120本。
Ajit将整个App设定成一个情景：一只小书虫拥有一个藏书阁，书里的单词会逃跑，只有小朋友把这些单词正确地念出来，虫虫才能抓住它们并放回书中。一本绘本的单词都被“抓住”后，小朋友可以跟着虫虫一起阅读完整的绘本，并重复朗读、回答与绘本故事有关的问题。
虫虫吃单词可以帮助孩子学英语时提高三方面的能力，“首先是单词，第二是用相应词汇组成语句，帮助孩子形成英语思维和英语逻辑。第三个就是开口说，纠正发音。”Ajit说。
Ajit告诉芥末堆，虫虫吃单词中的口语配音由具有录制儿童书籍方面经验的声音艺术家完成，并且，Ajit团队会通过算法评估他们口语配音的质量。
此外，Ajit团队还在APP中建立儿童语言能力打分系统，以便于家长掌握孩子的语言学习进度。
订阅制收费积累用户，线上线下大力推广
目前，虫虫吃单词APP上线3个月，已经获得200万美金的Pre-A轮融资，积累用户规模达8万。“为了在C端推广，我们向用户每月收取订阅费用40元，未来1-2年也继续采用这种收费方式。”
为了更好地推广，Ajit告诉芥末堆，其团队还在中国的幼儿园举办讲故事活动，并参加上海等地的书展、与儿童活动场所合作进行线下推广，“通过活动，我们可以现场接触真实用户，并观察他们的体验。另外，我们也通过微博大V进行线上推广。”
未来，虫虫吃单词团队将继续开发系列的新游戏丰富用户体验，持续对FreeSpeech、语音识别技术进行升级，保持和竞品的差异化，并且以亚洲为起点，继续向其他国家拓展产品。
