宣和三年的一天，周邦彦回到钱塘故里，这天晚上，他在梦中写了一首词，醒来后居然句句不差，记得清清楚楚，于是便将这首词写了出来。不久，方腊贼起，攻入周邦彦的住处，他仓皇出逃，可是他发现，在出逃路上所经历的事情，都是梦中那首词中早就写好的，每经过一处，便对应词中的一两句话，等方腊贼灭，周邦彦回到家里，不久便去世了（事见王明清《玉照新志》）。
这段扑朔迷离的记载，真实性如何，很难去考证，所以有人愿意相信这便是一代词作大家周邦彦的浪漫结局，有人却是一点也不相信，只是通过词句本身所描绘的意象来解释该词，比如周济在《宋四家词选》中就认为，这首词是“追溯昨日送客后，薄暮人城，因所携之妓倦游，访伴小憩，复成酣饮”的作品，从词中描写的内容来看，这一说法是准确的。但是无论如何，这首词写完后，周邦彦不久便去世，这首词，极有可能是他人生中的最后一首。下面我们来详细分析一下：
瑞鹤仙周邦彦悄郊原带郭，行路永，客去车尘漠漠。斜际映山落，敛馀红、犹恋孤城阑角。凌波步弱，过短亭、何用素约。有流莺劝我，重解绣鞍，缓引春酌。不记归时早暮。上马谁扶，醒眠朱阁。惊飙动幕，扶残醉，绕红药。叹西园、已是花深无地，东风何事又恶？任流光过却，犹喜洞天自乐。
首句其实要在第一个字，“悄”处稍微停顿一下，这是领字，即“悄、郊原带郭，行路永，客去车尘漠漠”，郊外的原野尽头是一片城郭，而漫长的道路连绵至远方，这三句所描绘的景象是原野的广阔和道路的漫长，当然也表现了词人的心情，所送之人离去后，词人若有所思，心里空荡荡的，感到“悄然”。
接着写词人所见之景，同时再次表达送客惜别之情，“斜际映山落，敛馀红、犹恋孤城阑角”，周邦彦这里将落日余晖比作“馀红”，还是比较别致的，也是移情的手法，意思是说，斜阳好像对城楼上的那一角栏杆恋恋不舍，所以迟迟不愿收敛最后一丝余晖。词人此处想表达的，无非是送别后的依依不舍之情，但是却移情于客观景物之上，仿佛天地一切全都沉浸在了离愁别绪之中。
接着，人物出现，但不是词人，也不是送别之客，而是陪同的歌妓，“凌波步弱，过短亭、何用素约”，凌波，是化用了曹植《洛神赋》中“凌波微步，罗袜生尘”的句意，但此处周邦彦是说她感到劳累，于是在短亭中休息，也正是在这里，他又遇到了“流莺”，词人写道：“有流莺劝我，重解绣鞍，缓引春酌”，此处的流莺，似乎也是一名词人相识的歌妓，而既然遇到了，那“何用素约”，不需要事先约好，相请不如偶遇，流莺劝他，再次下马饮酒。
下片写醉酒后次日醒来的情况，“不记归时早暮；上马谁扶，醒眠朱阁”，写出了醉后的状态，昨天的事，虽然隐约有些印象，但是却记得并不清楚，什么时候回来的？谁扶自己上的马？为什么会来到这里？一切都恍惚迷离，词人晕乎乎的，我们读来仿佛也跟着晕乎乎的。
“惊飙动幕，扶残醉，绕红药”，一阵风吹过，吹动了窗帷，似乎也吹走了词人几分醉意，但是仍有残醉未消，于是他开始欣赏芍药花，绕着它们欣赏并将吹倒的扶起，由此足见词人对于春光的依恋之情，因为有了这样的依恋之情，所以才有下文中的“叹”意。
“叹西园、已是花深无地，东风何事又恶”，西园早就落花满地了，东风为什么还要这样肆虐？结尾两句，词人宕开一笔，写解脱和安慰，“任流光过却，犹喜洞天自乐”，既然感叹春光易逝、年华易老，全都无济于事，那不如“任流光过却”，在朱阁中好好休息享乐，这是以进为退的写法，词人或许有更高的追求，但似乎求之不能得，所以只好用这种委婉的口气说出来。
周邦彦的这首词，结构精巧，层层铺叙，景中有情，耐人寻味。上片写郊外送客，偶遇佳人相邀醉酒，下片写酒后赏花，感叹时光易逝，以“扶残醉”为转折点，将醉前醉后巧妙地结合在了一起，委婉地表现了词人的流光易逝之感，迟暮老去之悲。
