沈从文一生中的大量作品都在描绘着心中的一隅，这一隅是绝美的：地处偏僻，居于深山之中，有清澈若无的溪水，有散落如星的村庄，还有笑面如靥、散发着纯真与勃勃生机的苗族少女……
这是沈从文一生魂牵梦萦的地方，他在《边城》里这样描述：
这并不只是沈从文的文学创作，反而可以理解为是沈从文少年记忆的记录，因为沈从文出生的地方拥有着同样的美，那地方叫作凤凰。
1902年，沈从文出生于湖南省凤凰县，他在作品里描绘家乡时写道：
生长于这样的仙境，难怪要用一生的时间来歌颂了。这块充满灵气的土地赐予了沈从文行笔如画的才气与灵气，所谓“一方水土养一方人”，或许只有这样的土地才会有沈从文这样的人。也幸有沈从文，我们才得以看到世上还有如此绝美的土地。
沈从文的父亲曾在大沽做一名裨将，1900年八国联军入侵时，大沽失守，毁去了沈从文家里的大半财产，北京随即陷落，沈从文的父亲便回了家乡，沈从文这才得以出生。沈从文的母亲从小在军营中生活，所以见多识广，性格也果断决然，能识字读书，还懂医方、会照相，她对沈从文的影响极大，既教导沈从文识字，又教给他思考与决断。
幼年的沈从文体格健壮，与父亲一样有着当将军的基因，不幸生了一次蛔虫，六岁的时候又与弟弟同时出了疹子，当时这种病是非常严重的，家人已经给两个危在旦夕的孩子准备了两具小棺材，幸运的是两个人奇迹般好转，只不过沈从文从此消瘦下去，变得瘦弱了。
六岁时，沈从文上了私塾，他可不是乖学生，反而经常逃学、说谎，这逃学的经历成为他一生的财富。沈从文比喻道：“在私塾读‘小书’的同时，一直有机会‘阅读’一本用湘西的自然人情写成的‘大书’。”沈从文喜欢观察周围的一切事物，他逃学出来就在山里、庙里、水里看着，有人下棋，他就观棋；有人打拳，他就看拳；甚至有人打架他也要看。一切的山山水水都看在眼里，一切的风土人情都记在心上，几乎要凝成烙印，无论岁月多长，这一段记忆在沈从文的脑海里从不曾减弱一丝一毫。
