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《论语》中提到“小人”一词的章节有二十余处，把“小人”与“君子”对举的有16处。“小人”的具体含义大概有两种，除少数几处是指普通人、一般人以外，其他均指道德品质低下的人，可以说为“小人”画了一幅特点鲜明的画像。只是这幅画像太过抽象，下面我们通过一个历史小故事来看看小人的丑恶嘴脸。
《史记·楚世家》中记载：公元前527，楚平王委派费无忌到秦国为太子建迎娶新妇。费无忌看到这个女子貌美过人，就想：怎么才能通过这件事情获得最大的利益呢？
子曰：“君子喻于义，小人喻于利。”（孔子说：“君子明白大义，小人只知道小利。”）
迎亲这件事办好了，固然可以讨好太子，但是现在当家掌权的却是国君楚平王，那么讨好太子自然不如讨好国君。于是费无忌抢先一步赶回王宫，怂恿平王：“秦国女子倾国倾城貌，您可自己留下，再为太子另寻一位。”至于楚平王会不会因此留下千秋骂名，是不在费无忌考虑的范围之内的。
子曰：“君子成人之美，不成人之恶。小人反是。”（孔子说：“君子成全别人的好事，而不助长别人的恶处。小人则与此相反。”）
楚平王好色，历史上早有“楚王爱细腰，宫中多饿死”的评价。楚平王听从了费无忌的劝说，终于自己娶了秦女。又为太子娶了另一位女子。费无忌办成了这件事，楚平王越来越宠信他了，但静心一想，这件事上受伤害最深的是太子，而太子是迟早会掌大权的，那今后的日子怎么过呢？
子曰：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”（孔子说：“君子心胸宽广，小人经常忧愁。”）
于是，日夜在楚平王面前中伤太子建，说：“就因我把秦国女子送到您的后宫，太子便十分怨恨我，亦不可能对您没有怨气，您也要略加防备啊。况且太子住在城父，专揽兵权，对外结交诸侯，而且时时想打进国都。”
子曰：“君子而不仁者有矣夫，未有小人而仁者也。”（孔子说：“君子中没有仁德的人或许是有的，但小人中有仁德的人是没有的。”）
楚平王本来就觉得自己对儿子做了亏心事，儿子一定会有所动作，现在听费无忌一说，心想果不出所料，立即下令杀死太子的老师伍奢、伍奢的长子伍尚，进而又要捕杀太子，太子和伍奢的次子伍员（伍子胥）只得逃离楚国。
逃亡到国外的太子自然不会甘心，伍员则发誓要为父兄报仇，所以一再率吴兵伐楚。从此之后，楚国就陷入了连年的战火之中，弄得国家满目苍痍，民不聊生。而这一切的根源只在于那个小人费无忌。
由此我们也知道，小人为了个人的私利，是不计较后果，没有任何敬畏之心，所以他们无所不用其极。而君子则不然，孔子曰：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”君子对天道、对贤者、对圣人之言都心怀敬畏，所以能够谨言慎行而行无过矣。
俗语云：“宁得罪君子，莫得罪小人。”读故事，品《论语》，看看“小人”究竟是些什么人，以便避而远之。
附《论语》中关于“君子”与“小人”的其他句子：
“君子周而不比，小人比而不周。”“君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠。”“君子之德风，小人之德草。”“君子和而不同，小人同而不和。”“君子易事而难说也。说之不以道，不说也；及其使人也，器之。小人难事而易说也。说之虽不以道，说也；及其使人也，求备焉。”“君子泰而不骄，小人骄而不泰。”“君子固穷，小人穷斯滥矣。”“君子求诸己，小人求诸人。”“君子不可小知而可大受也，小人不可大受而可小知也。”
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