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清明是二十四节气之一，也是民俗节日，在中华传统文化中非常受到重视。进入黄历季春三月，此时处在阳气转盛、阴气转衰的转捩点上，天地清明，阳气盛发，万物皆已萌芽。自古流传下来许多清明节俗，和这个时期的节气息息相关，也多和寒食（冬至节后一百零五天）、上巳节的习俗结合为一。因这三个节日非常接近，到了清代已经是“清明即寒食”，古今习俗辗转融合相传，成了现今的清明节俗。
“开元坡下日初斜，拜扫归来走钿车*。 ”*用金花装饰的车子（唐·韦庄《丙辰年鄜州遇寒食城外醉吟五首 其三》）
“春山衔日半城隈，寒食家家扫墓回。”（明·陈民俊《日月湖竹枝词 其五》）
从以上唐人的诗句中，展现寒食扫墓城外的情景。当时，人们对寒食节比较重视，清明是节气，紧接寒食节，后来两节合而为一。寒食扫墓相传是为了纪念春秋时代晋国的介子推。在唐代时，寒食扫墓、祭祖原是帝王公卿的吉礼之一；在唐高宗时，增加清明祭拜礼。到了唐玄宗时，寒食上墓拜扫才成为民间的礼俗。
当时，有许多百姓展孝思，仿效王公上墓拜扫的礼法，也在寒食节扫墓。在开元年间，唐玄宗就下制允民间士庶于寒食上墓拜扫，以展子孙孝思，并列入五礼之一。 礼制规定，准备祖先生前爱吃的食物上墓奠祭，行礼于坟茔南门外，祭拜后哀泣辞别，不可作乐，允许在看不到祖先坟墓的地方食用祭品。
到了宋代，寒食节有三日接着是清明，“寒食第三节，即清明日矣。凡新坟皆用此日拜扫。”自此三日，皆出城上坟，但还是以寒食那天最盛。（《东京梦华录》记载）士庶塞满出城的各个城门，好像是今人车辆满塞高速公路一样。卖纸钱、纸马的店铺当街用纸相叠作成楼阁。
冬至后一百零五日为寒食节，古代寒食节是禁火不举炊的，一是周朝就有四季出新火的礼制[5] ，寒食禁火清明出新春火（称“柳之火”）；一说是因为纪念介子推而断火，冷食三曰，作干粥（*陆翙《邺中记》）；南朝时吃甜大麦粥、杏仁酪和春日生菜。（《荆楚岁时记》）。
今天有些地方在清明吃“润饼”也带有这种吃春日生菜的遗风。“润饼”也叫春卷，以薄面饼皮包春蔬和蛋皮丝、豆干丝、肉丝，洒上糖粉和花生粉调味。古人说，黄历“三月采食天坛之龙须菜，味极清美；香椿芽拌面筋，嫩柳叶拌豆腐，乃寒食之佳品。”（《帝京岁时纪胜》）宋人上坟祭拜官人用麦芽糖糕点、糖果，一般人用枣饼渍姜（《武林旧事》）。
明代王磐《清江引．清明日出游》曲唱：
“问西楼禁烟何处好？绿野晴天道。马穿杨柳嘶，人倚秋千笑，探莺花总教春醉倒。”
依稀旧时空清明时节，春景无边，晴天道中，男男女女、老老小小游戏笑闹，穿柳探花，春光明媚惹人醉。在清明这天结伴成行踏青，乘春逐风光，是让人赏心悦目的春之游。清明踏青出游，起源于古代的“祓禊（音同“福系”）。
古来俪人、公子王孙在上巳日到河边祓禊、禳灾招祥，是一种风尚。唐诗人万齐融的诗句留下当时的情景：“佳人祓禊赏韶年，倾国倾城并可怜”；“公子王孙恣游玩，沙场水曲情无厌”（《三日（一作上巳）绿潭篇》）。
其实，这种到河边祓禊洁身的习俗是源于周朝的礼制，“春官女巫掌岁时祓除、衅浴”。岁时祓除在三月上巳举行，为何在这时举行？因为这时天地“清明”是一年中最好的健身时机，此时用香薰草药来沐浴洁净身体，效果相加相乘，周朝人特称为“衅浴”。
春秋时代的郑国人有民俗，上巳之日，男子、女子在溱洧两水之上，招魂续魄，秉持兰草，祓除灾祸不祥（见 《诗经．郑风．溱洧》 ）。 汉时传继这种习俗，三月上巳日，官家、民间都在东流水上，洗濯祓除宿垢疾病（《后汉书．礼乐志上》 ）。还有一说，三月三日，清明之节，于水侧祈祷祭祀，以祈求丰年（《通典 ．礼十五．祓禊》。这种祓禊习俗，可说是后代清明节踏青春游的起源了。大人、孩童，连同平日难得迈出门的女子都能穿上新鞋踏青、探春，因此清明节也称作“踏青节”。
后来魏晋时，在上巳、寒食时节，曲水间的祓禊春宴就在宫中和文人间盛行起来了。人们熟知的王羲之名作《兰亭集序》，就是在祓禊曲水宴的时空背景中产生的。
唐代时，这种雅致风尚盛于宫中，皇帝在黄历三月上巳日赐宴曲江，曲水流觞，群臣赋诗，一时风雅发发。 唐文宗《上巳日赐裴度》诗的“题注”写了时空背景：“上巳曲江赐宴，群臣赋诗”。
当时官僚、文友间也在寒食、上巳期间举行这种春宴，白居易《会昌春连宴即事》联句写道：“元年寒食日，上巳暮春天。鸡黍三家会，莺花二节连”。
现在国人对日本樱花树下“花见”趋之若骛，其实回顾一下唐人诗中的曲水宴，盛况宛然相识。今人清明时节的河边水滨赏花会，在唐代时已经是全民的盛会。看看唐人刘驾《上巳日》诗句中的写实情状，彼情此景，古今相应，真是耐人寻味：
上巳曲江滨，喧于市朝路。相寻不见者，此地皆相遇。日光去此远，翠幕张如雾。何事欢娱中，易觉春城暮。……
到了宋代的清明节，时城人出城扫墓、踏青，引来各种玩艺把戏，聚集成市，吃喝玩乐，应有尽有。来看看南宋一代西湖扫墓情景，据南宋周密《武林旧事》记载当时景况：
是日倾城上塜，……苏堤一带，桃柳印阴浓红翠间错走索、骠骑、飞钱、抛钹、踢木、撤沙、吞刀、吐火、跃圈、斤斗、舞盘、及诸色禽虫之戏，纷然丛集。而外方优妓、歌吹、觅钱者，接踵承应。又有彩妆傀儡、莲船、战马、锡笙、鼗鼓、琐碎戏具，以诱悦童曹者，在在成市。
清明节时的风景名地西湖畔宛若集市，摊贩聚集湖畔桃柳浓荫下，吸引大人小孩听歌看戏玩耍，热闹非凡，玩耍游艺的品项林林总总，集市之大成不让古今专美于前。城外四野园囿之间彷如市集般热闹，人们寻芳讨胜，极意纵游，柳荫花下友朋之间的聚会比比皆是。
到了清朝，清明扫墓，倾城男女也是纷纷走向四郊。他们各自携带着纸鸢线轴，待祭扫完毕，就在坟前施放纸鸢比高下。纸鸢就是风筝，也叫纸鹞。清时人有“断鹞放灾”的习俗，人们将希望禳除的灾祸、病情写在风筝上头，然后将风筝放上天际，等到风筝随风高飞、飞远后，就剪断丝线，寄望灾病随着风筝在风中消逝。
子推已经远扬而去，放“纸鸢”，似曾相识燕归来！念我清明节俗，与青春为伴，乐在清明！
清明节的习俗由来已久，很多上溯到春秋战国时代，展现了中华文化悠久的传承和丰富的内涵。
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