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十二生肖轮流转，今年是农历辛丑年，牛年。生肖属牛。
中国人对牛有着特别的好感，视其为吉祥之物。《周易》曰：“畜牝牛，吉。”又曰：“服牛乘马，引重致远。”中国人的姓氏与牛马羊鸡猪狗等六畜称谓同字者，唯有牛、马，其余皆以同音字取代，此足见牛在中国人心目中的地位。史载隋朝吏部尚书牛弘，本姓裛，为官北朝时，魏帝曾赐其牛姓，他颇为高兴，自此便以牛行世。《渊鉴类涵》卷四三五载：北人称牛为“不花”，元世祖曾赐杨汉英名“赛因不花”。赛因，好也；不花，牛也。赛因不花即“好牛”。
中国人以农立国，日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食。农耕自然经济是中国传统社会经济的主体，重农固本被历朝历代奉为治国的不易之道。农耕离不开牛，牛是农家宝，牛背上驮着一部古老的中华民族生存史、经济史。
早在上古荒洪时候，牛就与我们的祖先建立了亲密关系。《吕氏春秋》曰：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足，以歌入阙。”又曰“少昊时，人始驾牛”。史学界认为用牛耕田普遍推行于战国时代，其最有力的根据是：孔子弟子鲁国人冉耕，字伯牛；宋国人司马耕，字子牛，又名犁；另外还有一个晋国力士叫牛子耕。战国时代人名用字普遍采用“牛、耕、犁”，且不止一国一地，足见其时牛耕之盛。牛耕极大地提高了生产力，促进了农业文明。无论是“东南财赋，天府之国”，还是“湖广熟，天下足”，中华民族经济实力的日趋强盛，离不开农业的发展，自然也离不开牛的一份功劳。其实，牛在中国各民族心目中都有着一样的崇高地位。至今壮、布依、仡佬等少数民族还保存着“牛王节”的习俗，一般在农历四五月间，水田耕作完毕之后，择吉日举行。届时家家户户杀鸡宰鸭，蒸五色糯米饭，先祭祖先，再祭牛魂，并将部分食品及鲜草喂牛，以慰问牛之劳苦。
中国人爱牛，敬牛，除了牛对发展中国物质文化所作出的实际贡献外，还因牛的品性与中国精神文化的内涵“心有灵犀一点通”。
健行力耕、吃苦耐劳是牛的最大品性。唐柳宗元《牛赋》赞曰：“牛之为物，魁形巨首，垂耳抱角，毛革疏厚，牟然而鸣。黄钟满脰，抵触隆曦。日耕百亩，往来修直。”清叶士鉴《老牛》诗：“老牛代耕年已久，自问此身亦无负。但愿卖牛心莫起，老牛不死耕不已。”生命不息、力耕不止的牛性牛劲，何尝不是中国人尤其是中国农民的精神写照？此种精神正是刚健有为的中国文化基本精神之一。
《易传》：“天行健，君子以自强不息。”健是阳气的本性，天体运用，健动不止，生生不已，自强不息。正是这种刚健有为、弘毅自强的精神追求使我们民族形成了自己鲜明的特色：其一是正视现实的态度，如牛力耕，脚踏实地，循序渐进，一步一个脚印，厌恶华而不实、花哨浮泛的假大空。其二是积极入世的精神。儒家文化偏重于在社会生活中自我价值的实现，崇尚经世致用，修齐治平，教民化俗；道家文化看似玄秘奥妙，而其实质却是注重聚积自己的力量，“无为”是为了“无不为”，以求个体在生命上的永恒与价值；法家文化力倡和奖励耕战，重视社会治理，一切以实利实效为依归，具有更明显的现实精神。秉乎此种文化精神的中国人，自然会对脚踏实地、健行力耕的牛生出无限敬意。牛的身上脉动着中国文化的丰富内涵与精神密码。
吃草挤奶、一生奉献是牛的又一个品性。牛来到世上，与我们人类实在是一无所求，辛苦耕耘，吃草挤奶，一生奉献之后，最后还要为人类贡献出牛肉作席上珍、牛皮作足下靴。北宋王安石写诗赞牛曰：“朝耕及露下，暮耕连月出。自无一毛利，至有千箱实。”另一位北宋诗人李纲也有诗写牛：“耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤？但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。”老黄牛精神之所以历来为中国人称道，皆因其体现的是一种“无我”“无私”的奉献精神，而这正与中国文化所倡导的以个人对大群（大我、大公）社会作贡献为人生意义的价值观相契合。孔子用“仁”来界定人，主张“仁者爱人”。爱人就是有益于人、有利于群、有功于世，而不是损人、害群、祸世。中国人赞美老黄牛精神，从根本上说是赞美那种为国为民鞠躬尽瘁死而后已的高尚人格。此种精神薪尽火传，历久弥新，于是中国人也就自然而然地将牛视为同好，引为知已，以至作为榜样，鲁迅的名句“俯首甘为孺子牛”，即是生动形象的心灵写照。
牛年奋蹄，气冲牛斗。春牛游春，风调雨顺。让我们与牛年一起走进灿烂的春光。
◎本文原载于《中华读书报》（作者王泉根），图源网络，图文版权归原作者所有。
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