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《周处》是初中语文课的一篇文言文，文中提到宜兴这地方水中有蛟，蛟就是所谓的蛟龙，伤害百姓。所以周处下水，历经三天三夜的搏斗，终于杀死了蛟龙。
在我们的印象里，蛟龙一般被认为是神话传说中的生物。那周处一文是否也只是一个神话故事呢？
就这篇课文来说，还真是故事，其原文收录于南北朝时期刘义庆编撰的《世说新语》，是南朝宋时所作的文言志人小说集，魏晋南北朝时期“笔记小说”的代表作。
但周处杀蛟龙一事，也收录于正史。二十四史里《晋书》是这样描述的：
周处，字子隐，义兴阳羡人也。父鲂，吴鄱阳太守。处少孤，未弱冠，膂力绝人，好驰骋田猎，不修细行，纵情肆欲，州曲患之。处自知为人所恶，乃慨然有改励之志，谓父老曰：“今时和岁丰，何苦而不乐耶？”父老叹曰：“三害未除，何乐之有！”处曰：“何谓也？”答曰：“南山白额猛兽，长桥下蛟，并子为三矣。”处曰：“若此为患，吾能除之。”父老曰：“子若除之，则一郡之大庆，非徒去害而已。”处乃入山射杀猛兽，因投水搏蛟，蛟或沉或浮，行数十里，而处与之俱，经三日三夜，人谓死，皆相庆贺。处果杀蛟而反，闻乡里相庆，始知人患己之甚，乃入吴寻二陆。时机不在，见云，具以情告，曰：“欲自修而年已蹉跎，恐将无及。”云曰：“古人贵朝闻夕改，君前途尚可，且患志之不立，何忧名之不彰！”处遂励志好学，有文思，志存义烈，言必忠信克己。
晋书是唐朝时期编写的，资料比较丰富，毕竟盛世修史，官方集中人力物力编的史书在资料齐全方面是有保障的。尤其是晋书被认为比较公正客观，隔着南北朝，唐朝的君臣也不必靠吹捧晋朝来给自己提升合法性。
史书中也这样说，那么杀蛟龙难道真有其事？
周处是三国时吴国义兴（今江苏宜兴）人。一个有趣的事实是，至今江苏宜兴当地，仍然把山洪/泥石流称为“发蛟”。那么在古时候当地的什么动物，会是“蛟”的原型呢？
根据蛟“鱼身而蛇尾”、“无角为蛟”，且拥有四足、性情暴烈等特点，指向了一种生物：鳄鱼。鳄鱼嘴喂著名的死亡翻滚，和传说中翻江倒海的蛟，却也是有很多神似之处。
鳄鱼作为一种凶猛的爬行动物，在古代一直是神奇的存在。有人认为鳄鱼是龙的一种，在文献中称之为鼍龙、土龙、猪婆龙，这些都是鳄鱼的别名。又因鳄鱼是吃人的猛兽，故而附会了诸多神异属性，聂璜《海错图》认为“鳄鱼尾上有胶，水边遇有人畜，即以尾击拂之，即粘入水而食”。张华《博物志》云：“南海有鳄鱼，状似鼍，斩其头而干之，去齿而更生，如此者三乃止”，也就是说，鳄鱼死后，其牙齿还能继续生长，拔掉以后，还能连续长出三次。
《珠玑薮》则认为“鳄鱼一产百卵，及形成，有为蛇、为龟、为蛟鲨种种不同之异”，许多凶猛动物与鳄鱼攀上了近亲。《山海经》中“鱼身蛇尾”的虎蛟也有可能是鳄鱼的写照，虽称之为鳄鱼，却不是鱼，而是一种古老的爬行动物，它们的祖先曾经与恐龙生活在同一时代。
《周处》一文中说此蛟“暴犯百姓”，基本可以确定这条鳄鱼是食人惯犯，祸害一方，是吃过不少人的一条食人鳄。
《礼记·月令》中说:“〔季夏之月〕命渔师伐蛟、取鼍”从文字中可以看出，古人的态度是蛟比鼍更加危险，需要“伐”。鼍在古代指扬子鳄，古代中国地区存在的比扬子鳄更加危险的水生捕食者，有两种可能：湾鳄，或者马来鳄。古人描述湾鳄为“龙吻咬口”，更是与蛟的描述相符。
湾鳄目前广泛分布于印度、斯里兰卡、东南亚及澳大利亚北部沿岸河流和周边海域的岛屿上。可能由于湾鳄对于咸水的耐受程度很高，让它们成为了一种能够“下海”的鳄类。湾鳄的适应性也是超强，只要能够抓得到的肉，几乎来者不拒：上到水鸟蝙蝠、下到鲨鱼海龟、能爬树的猴子、蹦蹦跳的袋鼠、走在水边的牲畜甚至人，它都能吃。
在我国古代，南方被视为蛮荒之地，也分布着各种大型猛兽，其中就不乏巨鳄。有观点认为，我国南方水域及东南沿海地区生活的巨鳄就是湾鳄，但目前从南方出土的一些鳄类的骨骼均属于另外一种淡水鳄：马来鳄。这是一种体长可以达到5米，体重200千克的大型淡水鳄类。马来鳄是周处所杀蛟龙的另一种可能。
纵观古时对于“蛟”的各种描述，古人所说的蛟应是在综合鳄鱼、大鱼、蟒蛇、牛等动物特点的基础上组合而成的一种具有神话色彩的动物。许慎《说文解字》卷十三云：“蛟，龙之属也。池鱼满三千六百，蛟来为之长，能率鱼飞，置苟水中即蛟。”三国时训诂学家张揖在《广雅》卷十中说蛟云：“蛟状鱼身而蛇尾，皮有珠矍，似蜥蜴而大身，有甲皮，可作鼓。”晋郭璞《山海经传》对“虎蛟”的解释是“蛟似蛇，四足龙属，其状鱼身而蛇尾，其音如鸳鸯，食者不肿，可以已痔”(《山海经·南山经》)。郭璞不仅从形态学的角度对蛟做了一番描绘，还谈到其药用价值。而唐代经学大师颜师古在《汉书注》卷五七中引郭璞对蛟所做的另一更为详细的解释是：“其状云似蛇，而四脚细颈，颈有白婴，大者数围，卵生子如一二解瓮，能吞人也。”
而周处所杀的“蛟”，考虑到鳄鱼、大鱼、蟒蛇、牛这四者的特点，只有可能是鳄鱼。至于是湾鳄还是马来鳄，根据现有的证据则无法作出准确的判断。
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