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汉字最早的源头，虽然要算是相继在仰韶、大汉口、龙山文化遗址发现的“陶器文字”，但它只有二十几个符号和几个较成形的文字 研究汉字的形态，发展及其构造规律，则显得材料极不充分。所以，研究汉字的形态、演变和其构造规律，往往从甲骨文和金文开始，一些研究者称甲骨文和金文为“古老的汉字”。
甲骨文是于1899年（清光绪二十五年）发现的。发现的地点是河南省安阳县城西北五里多的小屯村。当地的一些农民把得到的“甲骨”当作龙骨向药店出售。骨董商人从农民手中收集来卖给了端方和尚。1900年，端方又卖给王懿荣。王氏虽然不认识它，但却以为是很宝贵的东西而保存起来。王氏死难于帝国主义的八国联军侵入北京的时候，次年其家人有转卖给《老残游记》的作者刘铁云。刘氏选拓1058片印成《铁云藏龟》六册。从此，甲骨文开始流传。在1904年，孙诒让对《铁云藏龟》加以研究，著成《契文举例》二卷。至此，甲骨文才真正从玩赏家手里摆脱出来而走向学术研究的道路。从此，收藏、拓印、考译、研究的人逐渐多起来，其中以王国维、董作宾、郭沫若等人的贡献最大。
从现有文献材料看，甲骨文是公元前1300多年至1100多年间，殷代（250年间）使用文字的一部分。因为甲骨文是从殷墟发现的，所以也叫做“殷墟文字”；又因为文字是刻写在龟甲和兽骨上的，而绝大部分是奴隶主占卜、祭祀的记录文字，所以也叫做“卜辞”或“殷商贞卜文字”。因为殷人信鬼，尤其奴隶主贵族更为迷信，除经常占卜“年景”、“征伐”、“军事吉凶”之外，还占卜狩猎、婚丧、日月风雨等。卜大事用龟甲，卜小事则用兽骨。文字是用刀或锐石刻出来的，笔画细长，方笔居多，字形近似图画（见下图），有的字义一目了然。
现在已发掘胡来的甲骨约十几万片，字数共约4600多个，其中能辨认的有2000多个。甲骨文的发现和研究，开辟了古文字学和殷商历史研究的新纪元。
金文据史书记载，到商代冶炼铸造技术以及达到了比较高的水平。人们用青铜铸造各种器具，有奴隶主祭神祭祖先用的鼎，有日常生活中用的盘、酒器等，后来把这些东西叫做铜器。现在看到的商代后期的铜器，除了有各种装饰性的花纹以外，有的还有蚊子，记载这件铜器的用途、主人或主持制作的人。
到了西周，青铜器的使用范围更广了。奴隶主统治者遇到征伐、祭祀一类的大事，往往要铸造铜器做永久的纪念；有什么重要文件要长期保存，也就罢文件铸造在铜器上；诸侯得到封赏，要铸造铜器记载光荣；春秋时代的郑国和晋国，还把刑法铸造铜器，炫耀自己的功绩。因为铜器上保存了一些重要史料，所以它是研究当时社会的重要材料。
过去，曾把铜器上的文字叫做“钟鼎文”。但是，铜器上不只是钟和鼎，还有酒器、爵、尊、壶、盘、盛粮食用的簋，装食品用的豆等。另外，当时的一些兵器和钱币上也有文字。所以，“钟鼎文”这个名称不能包括所有铜器上的文字。因为，秦以前铜叫做“金”，所以，后来就把铜器上的文字统一叫做“金文”。由于“金文”产生于殷代和周朝，所以分成“殷金文”和“周金文”。
从宋朝以来，出土的商周两代的铜器有一万多件，上面有4000多个不同的字，经考译辨认出来的有1000多个。各种铜器上的字不等，有的只要一两个字，有的多到几十个，西周后期的毛公鼎上有497个字。
“金文”与“甲骨文”是一脉相传，字体相近，没有太大的区别。因为“金文”是用模型铸造在青铜器上的，所以，在制模刻字的时候，尽可加工，美化字形。因此，金文笔画较甲骨文整齐、匀称、简易、肥大（见下图）。就文字构造来说，金文出现的新字，大半是形声字。
汉字发展到金文阶段，已经是相当发达的文字了，是研究古文学和古代社会的珍贵资料。
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