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马三立和刘宝瑞是传统相声两位大师，两人从十七八岁相识，同台演出，同时挨过饿，更是同样受到过地痞流氓的威胁。
可惜二人在1937年分手，刘宝瑞大师后来南下，久居南京，还曾闯荡香港。
而马三爷站脚京津，终成一代名家。
话说1920年代，天津的一家电台直播了一个三人相声《扒马褂》，听众反响强烈。一些打开收音机稍晚的听众依稀能从两个较为熟悉的声音中分辨出马三立和赵佩茹，却不知道另外较为陌生的一人是谁。一些喜欢这个相声的听众四处打听，终于得知那是刚来天津不久的14岁的刘宝瑞。
随后一起撂地、一块养家。
不幸的是，马三立带着妻儿搬进南市三不管，以撂地为主，有时也到东兴市场小书场去说一段，因为那时候还没有什么名气。别看没有名气，那些地痞流氓、把头恶霸“飞帖打网”却总忘不了苦。帖子飞来，马三爷就得掏一块钱，少了不行，不出更不行，你不买他的账，等于自找苦吃，轻则挨顿打，弄不好“帽子”一扣，押进大牢也不新鲜。马三爷胆小怕事，帖子飞来，一家人勒紧肚皮，也要凑上一块钱送上去。
为了多挣几个，马三立只有豁出命去说。上午说，下午说，晚上说，再赶着妓院落灯之前，到侯家后、同庆后妓院里去说，说一段混个两角钱。生活的重压，真是叫人喘不过气来，妻儿等着马三爷拿钱回家买棒子面，债主等着利息，“飞帖打网”的还得应付。
马三立在三不管撂地，混了不多日子就一病不起。撂地卖艺人的收人，刮风减半，下雨全无，卧病不起，那就分文无有。什么“病假工资”、“劳保工资”，没这种新鲜事，也没有这词汇。“我一病三个月，多亏我的师兄弟、伙伴刘桂田、高桂清、赵佩茹、刘宝瑞、焦少海等人的接济。三个月，差不多一百天，无论刮风下雨，他们几位天天往我家送煤、送粮，从他们微薄的收入中，抽出一入部分，送到我家，以保我的妻儿不致饿死。这种艺人中的江湖义气，实在是难能可贵得很。”
书场的收入难以糊口，他二人还去青楼说相声，经常遭到奚落与白眼，血气方刚的二人难以忍受，便商量离开天津“跑码头”。那年三立18岁、宝瑞17岁，在营口奔烟台的船上，他俩一连两天没吃上东西，刘宝瑞饿晕了，无奈之下马三立拿了船上的两个锅饼，才救了宝瑞一命，二人可就算是生死之交了。
接下来几年马刘二人浮浮沉沉，没发财但也勉强温饱。
1937年7月，天津沦陷，独霸南市的大混混儿袁文会投靠了日本人，从此他更加有恃无恐，竟然规定，凡在南市演出的艺人必须加入青帮。大小混混儿到演出场地盘查，吓得马三立和刘宝瑞一连几天不敢出门，眼看要揭不开锅了。
有人劝他俩：“入了吧！要不拉家带口的吃什么呀？”三立说：“我不能去当混混儿，怎么能拿血汗钱孝敬这帮恶棍。”有一天刘宝瑞找到马三立，说：“三叔，我挺不住了，咱得赚钱，我告诉您青帮‘清水腕儿’和‘浑水腕儿’是什么意思。”他开始讲起来，青帮里的黑话，他背得滚瓜烂熟。马三立问：“你加入啦？”刘宝瑞悄悄掏出讲青帮帮规的《通漕》：“我没加入，但我从一个混混儿手里弄了一本书，黑话都背下来了，和他们对话没问题，这书给您，您也背吧。”三立说：“你单身一人，露馅儿可以跑，我这一家子人，还不让人抄了家？你留天津吧！我去外地。”
就这样，二人分手，马三立与高少亭到外地“走穴”。没想到，冒充青帮的刘宝瑞刚开始还洋洋得意，以“深入虎穴的英雄”自居，没多久，便让混混儿们识破了，遭到一顿暴打，后经师父张寿臣花钱说情才躲过此劫。这时刘宝瑞还“砸挂”呢：“挨打我也是英雄，因为我终究没加入。”
后来社会稍微安定，在天津相声舞台上，说单口出现一段高潮期，那就是张寿臣、常连安、马三立等人的经典作品接踵出现，这里尤为突出的是张寿臣的《小神仙》、常连安的《斗法》以及马三立后期的一系列平民生活的集锦。
但给我们印象深的是刘宝瑞的几十段单口相声，他的横空出现来自于这些天津相声大家们浓郁的单口氛围，天津观众的扶持提携，可谓一方水土养一方人的规律。比如他的《珍珠翡翠白玉汤》、《豆腐侍郎》、《日遭三险》、《学徒》、《贾行家》、《连升三级》等等，刘宝瑞借助了中央电台的广阔平台，也促使了相声的单口有了一个飞跃和文本的提高。他的单口相声《连升三级》被选进了中学语文课本，被国家翻译为英、 法、日多种文字，介绍到国外。这在相声史上也很少见，可见影响不一般。
马刘二人在相声艺术上，又殊途同归将单口的演化为相声的一大分支。
唯一可惜的是，刘宝瑞大师去世太早，没有赶上1980年代相声的大繁荣。
马三立：刘宝瑞的能耐太大了
老先生们经常有对刘宝瑞先生的赞美。记得有一次王佩元看见马三立先生在练习背贯口，说您能背下来十二扇，能耐太大了，马三立先生却说：我可不行，在我们这辈人中，有这么几位，像赵佩茹，宝瑞等等，他们的能耐那真是太大了。
王佩元先生当时就非常惊讶，连马三立先生这样的演员都钦佩刘宝瑞的艺术，可见他的高山仰止。“今天我们听他的节目，那真是全才的演员，他为马季捧哏的豆腐堂会，那样的尺寸和感觉，我们一辈子学不到。再说他的单口相声，那就更不用说了，现在很多人混淆了评书，故事和单口相声的区别，只有像刘宝瑞先生那样与观众聊天中，娓娓道来，如同聊天一般的表述才能称之为单口相声。”
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