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话说朱元璋接连灭了陈友谅和张士诚这两个最强的对手后，接下来把目光投向了以前一直若即若离的北方的元朝身上。
为什么说“若即若离”呢？原因是朱元璋在和陈友谅、张士诚争霸时，本来就时刻提防陈张两人联手，更害怕元朝乘机在他身后捅一刀。以前有小明王做他的坚持后盾，成功地牵制住了元军的主力。但刘福通犯了右倾军事错误后，中原的红巾军被元军个个击败，一夜之间，这道赖以生存的屏障消失得无影无踪了。如何再度稳住元军成了当务之急，为此，朱元璋想出了缓兵之计：求和。大致意思就是说，你看现在是多事之秋，我愿意割地盘进贡钱，咱们就结为百年之好，唇齿相依，共进共退吧。
元朝政府接到朱元璋的求和信后，很是高兴。对于焦头烂额、拆东墙补西墙的他们来说，朱元璋归顺正好也可以减少他们的一份“忧心”。于是，元顺帝很快派户部尚书张昶、郎中马合和奏差张链组成的“使者团”出访朱元璋。使者三人行一路并不容易，他们三人带着两件贵重的礼物，一是元顺帝御赐的美酒，二是元顺帝任命朱元璋为荣禄大夫、江西行中书省平章政章的诏书和官帽。
三人自然感到身上沉甸甸的责任和压力。然而，他们一到集庆才知道，朱元璋根本就没有“归顺”之心，纯粹是忽悠他们。因为他们一路颠簸，辗转了好几个月才来到集庆，朱元璋没有给他们吃“闭门羹”，却给了他们一个“下马威”。让士兵们扒去三人的元朝官服，赤裸着身子进城。这对三人的人格是一种极大的污辱和伤害。到了府上，朱元璋这才令人给三人穿上了革命服装。这样一折腾，张昶等三人自然对朱元璋怒目相待还来不及，哪里还给他行什么三拜九磕之礼。
对于张昶等三人的无礼，朱元璋表示了最强烈的抗议和愤怒。他说了这样一句话：识时务者为俊杰。你们元朝现在都落寞到这种地步了，你们这些做臣子的还想狐假虎威不成？
对此，张昶选择了三缄其口。而直来直去的马合却选择了破口大骂。对此，朱元璋没有选择和他们进行泼妇骂街，而是直接上道具：斧头。
你们不是嘴硬么吗？我倒要看看是你们的头硬还是我的斧头硬。说着把三人推出了门外，马合和张链很快就用自己的头颅证明，还是斧头硬些。轮到张昶时，朱元璋突然叫了一声慢。然后走上前，对张昶说：“你一直三缄其口，临死前还有什么话要说？”
“为元廷鞠躬尽瘁，死而后已，我无话可说。”
“元朝腐败无能，百姓处于水深火热中你这样为他们卖命，值得吗？”
“同流不一定要合污。清者自清，浊者自浊。何需多费口舌，行刑吧。”张昶引颈就刑。
“听说你对元朝的法典了如指掌，这样死去了，岂不可惜！”就在张昶惊愕时，朱元璋亲自为他松绑道，“先生之才，元璋渴望已久。实不忍心毁于我手啊！”说着封张昶为行中书省都事掌管行政。张昶见朱元璋一片诚心，最终被感化了，归降了朱元璋。
第二天，朱元璋拿一个死囚的头颅说是张昶已在夜里畏罪自杀了，并重用了张昶。然后把三颗血淋淋的头颅献给张士诚，表明自己和元朝公然敌对的决心。
就这样，朱元璋以缓兵之计，成功地忽悠住了元朝。收拾了陈友谅和张士诚后，这时他的战略思想已变成了：击垮元廷，一统中原。
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