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作为食物最重要的一个组成部分，味道一直都是常人评判食物是否美味的一个重要因素，在这样的大环境下，我们熟知的"酸甜苦辣咸"五味就由此产生。
"五味"之中，最有代表性的就是辣味，而它的源头——辣椒也与国人的联系密不可分。回顾国人百年来的吃辣历史，文化与习俗的结合最终造就了辣味的兴盛与存在，同时也开始潜移默化地影响着国人的饮食习惯。
一、不是味道是文化
根据史书记载，辣椒首次进入中国本土是在明代万历年间，当时的名字还有着浓厚的外来气息——"番椒"。最开始进入中国时，辣椒并没有成为一种蔬菜来食用，而是作为观赏性的植物，供游人欣赏。在《遵生八笺》一书中，就对辣椒有着明确的定义："番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观。"
除了被作为一种观赏植物供外界欣赏外，辣椒在早期的文学作品中也被赋予了文化的寓意，即代指两性方面的内容。明代戏剧《牡丹亭》中，辣椒即被比喻为女性婚后的圆房阶段（原文为："辣椒花，把阴热窄"）。之所以有如此的比喻，有人判断是将辣椒作为香料来看待，认为其可以让女性在身体上有情趣的变化；而另一种说法则认为，古代人对待外来事物，喜欢"以形补形"，而辣椒的外形正好被认为是壮阳滋阴的最好代表，因此有了以上的观点。
而在国人开始以辣椒为蔬菜，进行食用之后，人们开始不再"污名化"辣椒的本体，而是恢复成了原本味道的含义。四大名著之一的《红楼梦》，当中贾母对王熙凤的评价里，就有"凤辣子"的称呼，生动地体现了王熙凤泼辣、市侩的性格特点。
在现代的文化描写中，形容一个人性格火爆或者女性身材性感，都会出现带"辣"的字眼，比如"辣妹"、"火辣"等等词语。从这一点就可以知道，辣椒在进入中国不久，原本用作食用的用途被大大削弱，反而在文化方面被赋予了更多的特殊意义。
二、食盐的绝佳替代品
史书中记载，辣椒是由广东人从海外带入中国境内，但是第一个以辣椒为蔬菜食用的却是广东以北的贵州。据当地的方志记载，贵州"海椒，俗名辣火，土苗用以代盐"，翻译过来就是当地的少数民族和普通民众用辣椒来代替食盐。在古代调料匮乏的年代，食盐是百姓最为倚重的调味料之一，尤其是搭配主食的副食当中，几乎都以食盐来进行调味。
除了平原和沿海地区，身处山区的百姓因为地理环境、经济原因，无法稳定地获取食盐，甚至出现过"一石米换一斤盐"的故事。多山的贵州就成了最好的例子，在辣椒到来之前，当地人主要以酸味来代替食盐。当辣椒进入贵州之后，酸与辣的完美结合就很好地代替了食盐的需求，现在贵州知名的菜肴，如酸汤鱼、折耳根炒腊肉等等，都能找到酸味与辣味的结合。
虽然辣味在民间使用较为广泛，但在宫廷和高端菜肴中，辣椒还是无法登上大雅之堂。究其原因就是，当时的宫廷菜主要使用高端食材，讲究场面和排面，味道必须是普罗大众都可适合的方面来制作，因此像辣椒那样的刺激性食材是不会登上大型宴会等高端场合的。
因此吃辣椒在后期就逐渐成为了平民力量的代表，许多反映贫苦人家生活的文章中，都会提到用辣椒来佐餐勉强度日的情况。进入20世纪初，由于封建制度被推翻，人与人之间等级制度也越发模糊和宽泛，不少之前平民所喜爱的菜肴开始进入大型宴会之上，以辣椒为主的辣味菜肴逐渐被大多数人所接受。
从辣椒进入我国的发展史来看，辣椒与国人的交流可以被分为四个阶段：从万历年间到17世纪初，辣椒从观赏植物到食用植物的转变；第二个阶段是辣椒作为食物的发展过程，辣椒在这一阶段开始被越来越多的人所熟知，并且从医学和民俗学角度开始进行深入；第三个阶段是辣椒地域饮食中迅速扩散的时期，我们所熟知的喜爱吃辣的地区开始逐渐形成；最后一个阶段，辣椒开始在中餐中全面蔓延的过程，通过社会变革和人口迁徙，辣椒新的概念开始出现，直到现在成为了中餐中的重要一部分，成为国人最喜爱的口味。
三、辣椒的背后故事
关于吃辣，有几个地区都成为了人们耳熟能详的存在，比如辣到骨髓里的重庆、无辣不欢的四川、第一个吃辣椒的贵州、以及香辣知名的湖南等等。而麻婆豆腐、剁椒鱼头、辣子鸡、鱼香肉丝、重庆火锅……它们带来的视觉与味觉冲击，也是许多人难以忘怀的深切记忆。
通过人口迁徙，人们对于辣椒的喜爱从最开始的地域性发展到现在的全国性。辣味除了可以促进食欲之外，还凭借浓烈的味道掩盖不少新鲜食材的特殊味道，因此辣味成为现代人最喜爱的口味也就不足为奇了。
虽然中国南方多数地区喜爱辣味，但是与世界上其他国家相比，中国人耐辣程度还是略逊一筹。从东南亚的泰国、印度尼西亚，到南亚的印度、美洲的墨西哥、南部非洲等地，那里的人们对辣椒的喜爱绝对可以颠覆你的想象。
例如印度当地著名的"魔鬼椒"，史高维尔度数可以达到惊人的248万，而我国最辣的"傣族涮涮辣"才只有40万，恐怖程度可见一斑；墨西哥美食中，除了普通菜肴使用辣椒之外，连吃水果、吃刨冰、喝烈酒也都离不开辣椒，而墨西哥当地数百种的辣椒，也不愧"辣椒的原产地"的名号。
以前我们对于辣椒有一个很大的误区，就是认为它有祛寒和祛湿的功效，因此南方部分地区才会"无辣不欢"。但这种说法现在看来是站不住脚的，都是当地人喜欢吃辣椒后才流传这一说法的。如果按照该理论，越阴冷潮湿的地区越喜欢吃辣椒，那么靠近大西洋沿岸的北欧国家也应该是爱吃辣椒才对，但是当地饮食习惯却恰好相反。而地处热带的泰国、印度，却对辣椒情有独钟。
当然过量的食用辣椒，确实会造成身体的不适，比如起痘痘、暗疮，甚至得痔疮等等，因此适当地食用辣椒也是很重要的。除了用作食用之外，辣椒还被广泛应用到医学方面，除了可以帮助消化、促进血液循环之外，还对缓解关节疼痛、风湿病也有很强的功效。如果身体缺乏维生素C和胡萝卜素，那么适当食用辣椒就可以缓解这一症状，并且有助于豆类和谷物中铁元素的吸收。
结语
国人与辣椒的结缘之路，从最开始的文学艺术，到后来回归食物本源，辣椒给国人不仅带来了艺术的美感，更带来了美味的食物。而我们与辣椒"剪不断理还乱"的情感，将永远留存在每一个中国人的内心深处。
参考资料
1.《中国食辣史》
2.《辣椒的故事》
3.《思州府志》
4.《贵州通志：物产》
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