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莫高窟俗称千佛洞，在莫高窟492个洞窟中，绝大多数洞窟内都画有千佛，有的洞窟四壁几乎全画千佛。
据考莫高窟现存绘千佛最多、千佛题名最多的洞窟是第254窟（北魏）。其四壁总面积约为131平方米，千佛画为47平方米，占总面积的38.5%，除已毁坏的，共绘小千佛像1235身，其中榜题1235条保存完好，佛名清晰可认的有715身，是莫高窟现存千佛题名最多的洞窟。这些榜题位于左右两个佛像之间，既有分割作用，又有连接意义。榜题上方顶边，并不越过上一排佛像图界线，既有表明这幅图的上限和上图下限的作用，同时又强调了横排连接的意义，并且使得整个画面有一种节奏感。
254窟千佛多画在洞窟四壁，中心塔柱四周很注目的地方，每身小千佛为矩形，长约25- 20公分，宽约15-13公分，大体分为华盖、背光、佛身、莲座四大部分。佛身大多为结跏趺坐说法像，或禅定像。千佛可以说真是千佛一面，大同小异。但画师们用不同颜色涂染的千佛，每八身为一组，通过左右搭配，上下错落的精心排列组合之后画成的千佛图案，达到了“佛像错落，身光交叉，佛佛相续，光光相接”。佛像造型的身体比例、面相五官也富有规律感，绝大部分佛像的面部略显方而带圆，鼻梁长而高直，用白粉描线两侧晕染精细，很好的表现出了五官的立体感。袈裟的穿着有的披肩，有的双领下垂上下左右规律交替。佛像的华盖表现为双层结构，上层圆盖装饰两颗大宝珠，下层垂幔装饰三颗大宝珠，两边斜垂流苏，各装饰三颗小宝珠，佛像的莲座采用了富有动感的翻瓣莲花，整个装饰更使得佛像呈现出了更加庄严的气象。
对于千佛的解释众说不一，但学界共同认可，采用的说法是“三劫三世千佛”。从254窟千佛榜题的名号排列顺序来看，就是一个很好的旁证。东壁门南至西壁中部，表现过去世千佛，西壁中部至东壁门北，表现未来世千佛。根据千佛名经分类，释迦牟尼佛和弥勒佛都属于现在贤劫千佛，而他们的形象是用彩塑的形式表现在洞窟中的佛龛内，是整个洞窟的主体内容。结合龛内的塑像，254窟的整体内容是用绘塑结合的方式表现“三世三千佛”信仰。
三世三千佛是佛教禅僧观佛想佛的主要对象，其信仰方式主要有五种：一为“持讽读诵”，二为“画写为他人说”，三为“画作立佛形象”，四为“供养鲜花伎乐”，五为“至心作礼”。这里的彩塑佛像，就是佛经中说的“画作立佛形象”的具体表现。1235条榜题，起到了“画写为他人说”的功用。壁画中的一个个伎乐形象是“供养鲜花伎乐”的体现，而中心塔柱则是为众僧通过“绕塔观想”来实现“读诵”、“供养”和“至心作礼”而设置的。
从莫高窟第254窟看，绘“千佛”的目的和作用，有三个方面：
1.表现大乘佛教“三劫三世十方诸佛"有无数无量，人人具有佛性，只要奉佛修行，人人皆可成佛的思想。
2.供僧俗大众观赏佛相，诵念佛名。因为佛经上说，只要绘塑、敬拜、书写、诵念三幼三世千佛形象和名号，不仅自己可以成佛，还可以度救众生苦难，同往极乐世界。
3.对洞窟起装饰作用。窟顶和四壁上层，塑像和说法图四周画小千佛，使洞窟形成一个四处有佛的佛国天堂，使整窟显得气势雄伟。 隋唐之后的洞窟中，千佛逐步减少，四壁被说法图和经变图占领，千佛退居到不太注目的地方。（周卫华）
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