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“三言”和“二拍”
明代长篇小说蓬勃发展的同时，短篇小说也在宋元话本小说的基础上获得了很大的发展，其中“三言”、“二拍”是代表。
“三言”包括《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》三部小说集，每集40篇，作者是冯梦龙。冯梦龙（1574—1646），字犹龙，苏州人。他出身书香门第，非常有才华，但一生仕途不顺，57岁才被选为贡生，61岁任福建寿宁知县，曾参加过抗清活动，最后忧愤而死。
“三言”是冯梦龙在广泛收集宋元话本、明代拟话本的基础上加工而成的，其中既有对宋元明旧作的修改，也有根据文言笔记、传奇小说、戏曲、历史故事、社会传闻进行的再创作。在120篇作品中，宋元话本作品约占三分之一，明代作品约占三分之二。宋元话本作品和明代作品不同，话本作品是“说话”人的底本，是口头文学的记录，而明代的作品都是文人模仿话本进行的创作，是专门供人阅读而不是供“说话”艺人讲唱用的，它是书面文学，所以也被称为“拟话本”。
“三言”中的《喻世明言》又被称为《古今小说》，但实际上，《古今小说》是“三言”的通称。“三言”作为宋元明三代最重要的一部白话小说总集，在文学史上具有极其重要的地位，它预示着一个白话短篇小说整理和创作高潮的到来。
受“三言”的影响，凌濛初编著了“二拍”：《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》。凌濛初（1580—1644），字玄房，号初成，浙江湖州人。18岁补廪膳生，直到55岁才做了上海县丞，后来升为徐州通判，1644年，李自成进逼徐州时，忧愤而死。他的著作很多，最有名的是“二拍”。“二拍”每集40卷，但《初刻拍案惊奇》中有一篇与《二刻拍案惊奇》重复，加上《二刻拍案惊奇》中有一篇是杂剧，所以，“二拍”共有小说78篇。
“二拍”和“三言”不同，“二拍”中基本上都是作者个人创作的“拟话本”小说，是个人小说创作专集，但是因为“二拍”和“三言”的艺术水平、思想内容相当，所以文学史上一般将这两部书并称。明朝末年，有一位“姑苏抱瓮老人”，因为“三言”、“二拍”卷数太多，一般人很难看遍，他就从其两部书中选了40种小说成为《今古奇观》，以后这本集子就成为流传最广的白话短篇小说集。
“三言”、“二拍”内容丰富，主要描写城市生活，反映市民阶层的思想感情。在这些小说中，商人、手工业主、手工艺人成为主角，尤其是商人频频作为正面人物在作品中被描写，这种鲜明的重商倾向是明中叶以后城市经济发展带来的结果。比如《蒋兴哥重会珍珠衫》、《施润泽滩阙遇友》等篇中的商人，正直、善良、纯朴，不再是传统的奸商形象。而与这种重商倾向相联系的是人们价值观念和社会心理的变化，原来门第、仕途是衡量一个人价值的标准，现在变成了金钱的多少，如《叠居奇程客得助》一篇中所说的“以商贾为第一等生业，科第反在次着”。而且有的小说还对商业经营活动进行了反映，如《转运汉巧遇洞庭红》等。
在“三言”、“二拍”中，比重最大的是那些歌颂婚恋自主，张扬男女平等的作品。在这类作品中，传统的门第观念、贞节观念和男尊女卑等思想都受到了挑战和冲击，如《卖油郎独占花魁》写一个卖油小贩秦重获得了名满临安的花魁的爱情，《蒋兴哥重会珍珠衫》中蒋兴哥不嫌妻子失贞，《单符郎全州佳偶》篇中的单符郎不嫌因战乱沦为娼妓的未婚妻，娶娼为妻，在这些小说中都对传统的三从四德、贞操观念作出了突破。
像“三言”中的名篇《杜十娘怒沉百宝箱》更是通过杜十娘的形象对负心薄幸的男子进行了鞭挞，表现了女性对真情的追求、对自己人格尊严的维护和对命运的反抗。除了婚姻爱情之作外，“三言”、“二拍”中也有不少作品对黑暗的社会现实和腐败的官场进行了揭露。如“二拍”中的《恶船家计赚假尸银》，“三言”中的《沈小霞相会出师表》、《灌园叟晚逢仙女》等篇。
在艺术上，“三言”、“二拍”继承了宋元话本的创作传统，但又加入了文人创作的特点。作者“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”（笑花主人《今古奇观序》），题材虽然都是很普通的，作者却用巧妙的构思、奇异的关目来吸引读者的注意。小说中常出现的误会巧合就是方法之一，这一点在《十五贯戏言巧成祸》中表现得最为明显。又如《乔太守乱点鸳鸯谱》中悲剧情节和喜剧情节交替出现，使作品显得曲折离奇。而且因为“拟话本”是文人创作的供人阅读的文学，所以作品中加强了对人物心理的描写，情节更加紧凑，原来与正文无关的韵文被删除了，语言也更加典雅。
受“三言”、“二拍”的影响，明末清初白话短篇创作非常繁荣，先后出现了不少作品，如天然痴叟的《石点头》、陆人龙的《型世言》等，这些作品中虽然关心现实的成分加重了，但也有了浓重的说教味，总体艺术水平不如“三言”、“二拍”。
明代除了白话短篇小说以外，文言小说的创作也有所发展，特别是在明代前期，文言小说的发展比较活跃。如瞿佑模仿唐传奇的笔法写了《剪灯新话》，共4卷20篇，外加1篇附录。书中的小说大部分是写元末天下大乱时的故事，情节新奇，用荒诞的形式记录了士人的心态。当然有不少的爱情婚姻故事，表现了对礼教的蔑视和对自由婚恋的追求。明代的传奇小说也有所发展，篇幅都比以前加长了，内容多以爱情婚姻为主，如《钟情丽集》、《怀春雅集》等。而且明代各种笔记小说创作也很兴盛，如何良俊的《语林》、冯梦龙的笑话作品集《古今谭概》等。总的来说，明代文言小说的创作成就虽比不上白话短篇，但对清代的文言小说有一定的影响。
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