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假名为日本独有的表音文字，主要有平假名、片假名等不同的表记法。“假名”的名称由来，是因为相对于“真名”（即汉字）。现时“假名”的日语读音是“かな”，但其实古时“假名”叫做“かりな”，之后简化成为“かんな”，再简化成今日的读音。
论及假名之起因，则不得不提“万叶假名”之形成。如日本、韩国、越南等国，虽有自身的语言，却苦于没有记录的方法，仅能利用口耳相传来传述古事。汉字传入之后，各国纷纷以汉字为用，日、韩皆兴起了“文言二途”之制，即口语使用自国语言，书写时则只能使用汉文。类似中国近代白话文运动之前，人们说话为白话文而书写则以文言文为主。然而中、日两种语言之文法结构迥异，全以汉字行书，有难以表达之处。于是发明了万叶假名，以补足用汉文纪录日语之不足。万叶假名是将汉字视作单纯表音符号的一种表记法。例如“與”→“よ、（yo）”、“乃” →“の、ノ（no）”之类。众人抄写万叶假名之时，因作为万叶假名之表音汉字并不需要如表意汉字般严谨，各种简化方法遂渐渐出现。如“與”→“与”→ “よ、ヨ”之俦。在约定成俗的简化之后，渐渐成为现代所见之假名。
平假名
平假名（ひらがな，Hiragana）是日语中表音文字的一种。平假名是从中文汉字的草书演化而来的。早期平假名多为日本女性所用，且多作抒情之文，故谓女文字、女手。男性则以汉字为主，述史、论文，称男文字、男手。男性即使用假名，亦多用片假名作汉文注释之用。可见早期平假名地位不高。直到纪贯之撰《古今和歌集》，以假名起序置于篇首，首开“歌论”先声，证明假名文学的价值，才奠定平假名的地位。其后紫式部《源氏物语》的流行，亦对平假名之流传有所贡献。现在的平假名字形是在明治时代，当时的日本政府编定五十音因而确定下来。
片假名
片假名（カタカナ，Katakana），是日语中表音符号（音节文字）的一种。与平假名，万叶假名一起合称假名。“片假名”三个字可以用片假名表示为“カタカナ”。片假名从中国汉字的楷书取出符合声音的汉字的一部分简化而来，平安时代的初期为了训读汉字而发明。现在的片假名字形是在明治时代日本政府以编定五十音而确定下来，在这之前一个发音往往有多个片假名对应存在。
主要用于以下的情况使用：
1、 外来语、外国人（包括日裔人士）的人名、外国的地名等专有名词。2、拟声语、拟态语。3、生物、矿物的日文名（日本政府曾建议学术方面的动植物学名，应以片假名来表示，但个人使用习惯不在规范之列）。4、第二次世界大战前的正式文书（与汉字并用）。5、1988年8月以前的电报、不支持双字节的电脑系统中（使用半角片假名）。6、行文中对某词（可以是汉语词或原本用平假名书写的词）表示强调时。
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