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动物彼此间采用多种不同方式交流是显而易见的事。通过视觉、声音、气味及触摸，多数动物至少使用一种方式传递信息。重要的问题是这些信息是否代表一种语言，在彻底回答该问题之前，我们必须弄明白语言的真正含义。
语言的独特意义
就其最通常的意义而言，语言是使用一套具有标准或指定含义的任意的声音、字面符号、手势或者信号所进行的交流。当你说或写"tree"(树)这个单词时，说英语的人对你的所指心中有数。然而，如果你到了中国在那里使用"tree"(树)这个单词，会怎么样呢？除非和你说话的那个人也会说英语，否则，他们不会知道你是在说一种在地上生长的有生命的东西。汉语使用不同的声音和文字符号表示tree(树)这个单词。在谈论语言应用任意的声音和符号时，我们所指的就是这个意思。词语本身没有实际意义。
在弄明白所写、所说的内容之前，你必须知道每一种声音、每一个符号的意义。世界上有数千种语言，每一种语言都使用自己独有的符号和声音描述我们周围的世界。有关语言的下一个方面是人们可以使用它来描述自己看不到的地方或事件。人类可以描述位于遥远地方的东西或过去发生的事情。他们还可以谈论将来可能发生的事情。最后，也许是最为重要的一点，语言需要学习才能获得。有些情况，你可以通过聆听周围人们的谈话学习语言，不管何种情况，真正意义的语言可以代代相传。
动物的交流
既然我们已经对语言的工作原理有了一定了解，我们就可以回过头来试图回答一下动物是否具有真正语言这个问题。许多实地工作的权威科学家对于这一问题的回答是：也许。大多数的科学家认为人类的语言显然是最复杂的语言，没有其他任何一种动物具有与此接近的交流系统。许多动物的交流方式的确具有某些人类语言的元素。一些科学家相信，诸如灵长类和海洋哺乳类动物确实使用一种语言进行交流。
黑脸长尾猴的语言
例如，长尾猴针对不同的猎食者发出不同的声响。警报发出后，猴子们就会知道自己所警惕的对象是鹰、豹子还是蛇。这些猴子使用具有约定意义的任意的声音，这是语言的一个重要元素。
第二要点是黑长尾猴子对于每一种声音的意义的认知不是与生俱来的。年轻的猴子通过耳濡目染从年长猴子那里学到声音的意义。这种学习需要花费一些时间。年轻猴子学会针对鹰发出的警报之后，每当遇到大鸟，甚至于这只鸟毫无威胁，它们都会发出类似的警报。直到多次试验与错误之后，它们才意识到这种呼叫只有在鹰来的时候才可以使用。
黑脸长尾猴的语言有许多局限之处。这也是某些科学家不把它看作真正语言的原因。黑脸长尾猴看上去不能将多种声音融合到一块来表达不同的意义。例如，蛇或鹰在附近出现时，一只猴子能够对猴群发出警报，但是，它却不能使用这些声音说"鹰把蛇吃掉了"。还有，看上去黑脸长尾猴仅仅能够将它的语言用于即刻的威胁。
土拨鼠的语言
在陆地上的哺乳动物中，并不是只有猴子具有带有人类语言元素的交流系统。在美国西南部，几种草原土拨鼠针对不同的捕食者也会发出不同的预警叫声。和黑脸长尾猴不同，土拨鼠能将它们的交流拓展到更深一步。除了告知捕食者的种类之外，预警叫声还对猎食者的大小、所在位置及移动速度做出描述。
美国弗拉格斯塔夫北亚利桑那州大学的肯斯洛巴德契科夫博士进行了大量这种开创性的研究。在分析了野外草原土拨鼠的录像带后，斯洛巴德契科夫博士能够把动物的叫声与其不同的反应进行匹配。他还能够分辨出草原土拨鼠呼叫的对象：捕猎者。利用超声波图，斯洛巴德契科夫博士分离出了预警码里不同的声音。斯洛巴德契科夫把草原土拨鼠的不同预警叫声的录音倒放后得到了真正的定论。土拨鼠的反应表明，它们清楚地知道不同声音的意义以及哪里会遇到麻烦。
我们对动物的语言研究目前还非常有限有些高等动物拥有复杂的语言，例如海豚，这些动物语言的含义科学家至今依然没有找到答案。
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