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正所谓一方水土养一方人，地理环境作为人类赖以生存发展的基础，对历史发展进程有非常大的影响，也正是地理上的隔绝将人类文明分割开来，使不同的地理区域形成不同的文明体系。
地球上的陆地分为亚洲（亚细亚洲）、欧洲（欧罗巴洲）、非洲（阿非利加洲）、北美洲（北亚美利加洲）、南美洲（南亚美利加洲）、大洋洲、南极洲这七大洲。 其中亚洲、欧洲和非洲联成一体被称为旧大陆，北美洲和南美洲联成一体被称为新大陆。
之所以称亚欧非为旧大陆，南北美洲为新大陆，是因为是亚欧非大陆上的居民发现并征服了美洲大陆，而非相反。与亚欧非大陆相比，美洲大陆不仅面积要小得多，而且其南北狭长的地形使其不能像亚欧非大陆那样交流方便，因此在海洋时代到来之前，美洲大陆的文明要远远落后于亚欧非大陆的文明。至于世界的孤岛大洋洲、荒无人烟的南极洲更是被排除在古代文明史之外。因此亚欧非大陆上的文明史将是大航海时代到来之前世界古代史的重点。
亚欧非大陆在地理上以撒哈拉沙漠为界，分为撒哈拉沙漠以北的亚欧大陆—北非地区，及撒哈拉沙漠以南的非洲地区。之所以将北非与非洲其他地区分割开来，是因为在历史上北非与亚欧大陆的联系，远要比撒哈拉沙漠以南地区的联系要紧密得多。撒哈拉沙漠这一难以逾越的天然屏障，南部非洲缺乏海湾及内海、过于平直的海岸线，以及热带疾病和复杂的非洲内陆地形，将撒哈拉沙漠以南的非洲地区与非洲北部地区分隔开来。北非地区自古以来与亚欧地区联成一体，其地主要人种为白种人，而撒哈拉沙漠以南的非洲则是黑种人的世界，故而又被称为“黑非洲”。因此，在本书中的“亚欧大陆”一词，通常也包括北非地区。
亚欧大陆，是世界上面积最大、人口最多的一块大陆，其面积超过5000多万平方公里，占陆地总面积的三分之一以上，其人口更是约为世界人口的十分之九（1900年以前），而且比起南北走向的美洲大陆与非洲大陆，东西走向的亚欧大陆由于地理气候等因素更有利于农作物、商品、技术和文化的传播，这使得亚欧大陆上的民族彼此之间都能更快获取邻近民族的文明成果。因此自新石器时代以来，这里一直是世界历史的核心地区。
亚欧大陆的地势四周低，中部高，全洲的中心是地处中亚东南部、中国的最西端，横跨塔吉克斯坦、中国和阿富汗三国的帕米尔高原。帕米尔在塔吉克语是“世界屋脊”之意，高原海拔4000米—7700米，其平均海拔比青藏高原还高，中国古代称之为葱岭，也有学者考证得出中国传说中的天柱不周山就是帕米尔高原。
帕米尔高原是地球上两条巨大山带 （阿尔卑斯-喜马拉雅山带和帕米尔-楚科奇山带）的山结，也是亚洲主要山脉的汇集处。以帕米尔高原为中心向四周延伸出天山山脉、昆仑山脉、喜马拉雅山脉、兴都库什山脉、喀喇昆仑山脉等一系列高大山脉，将亚洲分割成东亚、南亚、西亚、中亚等地区，使这些地区形成不同的文明体系。其中帕米尔高原以东是以中国文明为中心的东亚地区，以西是深受中东文明影响的西亚与中亚地区，从帕米尔高原衍生出的喜马拉雅山脉与兴都库什山脉则将以印度文明为中心的南亚地区，分别与东亚和西亚分割开来。而中国、中东、印度也正是亚洲文明的三大发源地。
欧洲与亚洲同属亚欧大陆，共处在亚欧板块上，却被分为两个大洲，但无论是从地理还是历史的角度，直接将亚欧大陆划分为亚洲与欧洲两大区域是不行的。在地图上可以直接看出，欧洲其实是亚洲伸向海洋的一个半岛，其面积不到亚洲的四分之一，欧洲东部和亚洲的分界线乌拉尔山脉—乌拉尔河其平均海拔与通常水深分别仅为500米—1200米和3—4米，其所能造成的地理隔绝远不能与高耸入云的帕米尔高原、喜马拉雅山脉、兴都库什山脉等西亚、东亚、南亚的分界线相提并论。
至于亚洲西部与欧洲的分界线博斯普鲁斯海峡更是亚欧大陆上的交通要道，博斯普鲁斯海峡的两岸不仅属于同一个国家，也属于同一个城市——伊斯坦布尔，这也是世界上唯一一个跨越两座大洲的都市。事实上欧洲与中西亚地区在历史上的联系，也远比中西亚与东亚地区的联系更紧密。
正如亚洲文明不能等同于东方文明一样，西方文明也不能等同于欧洲文明，因为西方文明不仅其最初的源头是在西亚北非地区，而且构成西方文明的诸多要素，比如基督教、自然哲学、欧式几何等也都来自这里。虽然如今西亚北非与欧洲分属中东与西方两大不同的文明体系，但在历史上西亚北非的地中海沿岸与欧洲共同组成了古典时代的西方文明，至于西方文明退出西亚更是要等到中世纪末期。
在古代史中，同在地中海沿岸的西亚、北非、欧洲虽分属三洲，但三者又构成统一的整体，而近代史中将欧洲文明与亚非文明划分开来，则是建立在近代欧洲崛起，乃至西方人“欧洲中心论”的视角上。西方人最初按照距离西欧地理位置的远近将东方划分成：近东（东南欧巴尔干与东地中海沿岸的亚非国家），中东（伊朗等西亚腹地国家），远东（中国、日本等亚洲东部地区）。而所谓的近东最初还包括希腊在内的巴尔干半岛上的欧洲国家，希腊也曾被西欧人视为东方国家，但这并不意味着近东的希腊与远东的中国能归属同一个东方文明体系。
如今近东一词基本不再使用，原属近东的希腊等巴尔干半岛国家已被归入西方，而近东的地中海沿岸的西亚和北非国家则划归中东。但正如不能脱离曾经的“东方国家”希腊来谈论西方文明一样，在人类历史的大部分时间段里，也不能脱离西亚北非的地中海沿岸地区来论述西方文明，更不能将欧洲文明视为可与亚洲文明并立的两大文明区域，而是应当将亚欧大陆划分为以中东文明为中心的西亚北非地区、以西方文明为中心的欧洲地区、以中国文明为中心的东亚地区、以印度文明为中心的南亚地区、以及深受中国文明、印度文明影响的东南亚地区，还有以游牧文明为主的亚欧大陆中部草原区域这六大历史文明区域，而人类的古代文明史大体上就是这六大文明区域的发展、演变、交流与碰撞的历史。
至于撒哈拉沙漠以南的非洲，虽然在人类文明史上并不占有突出地位，但在采集、狩猎时代，非洲大草原拥有人类最理想的生活环境，那里气候温和，物产丰富，很容易获取足够的动物和植物果实作为食物，即使缺衣少穿，也无生存之忧，直到今天非洲仍然是狩猎者的天堂，开阔平坦的大草原也便于生活在非洲草原上居民的交流。可以说在农业革命之前，非洲大草原在人类史上的地位，堪比亚欧大陆在世界古代文明史上的地位。正如美洲大陆相对于亚欧大陆是所谓的“新大陆”，在人类史的初期，亚欧大陆也是相对于非洲大陆的“新大陆”，人类历史将从最早的“旧大陆”非洲开始。
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