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汉朝时，开始出现一种新的文体，到南北朝时期达到鼎盛，这就是骈文。也称骈体文，骈俪文、骈偶文。由于骈文注重形式和技巧，所以在内容表达上往往受到束缚。对于这样一种华而不实的文体，很多学者提出反对之声，并主张提倡古文，所谓古文是相对骈文而言的。汉朝之前的散文，语言质朴，以单句为主，不受格式限制，有利于反应现实生活，表达思想。这场发生在唐宋时期，提倡古文，反对骈文的文体改革运动，史称唐宋古文运动。在这场运动中，涌现出了不少杰出的文学家，其中最有名的是韩愈、柳宗元、欧阳修、王安石、苏洵、苏轼、苏辙和曾巩，史称唐宋八大家。
韩愈，字退之，自谓郡望昌黎，世称韩昌黎，是唐代古文运动的倡导者。宋代苏轼称他文起八代之衰，后人更是推他为唐宋八大家之首。韩愈认为骈文是俗下文字，认为自己的散文继承了先秦文章的传统，所以称古文。韩愈提倡古文，不仅仅是要求改变一种文体，而是要恢复古代的儒学道统，把改革文风与复兴儒学相统一。韩愈的文章，内容丰富，形式多样，语言直率，慷慨激昂，为古文运动树立了典范。如他的作品《师说》就强烈的反应了现实，抨击了当时士大夫耻于从师的错误观念。倡导从师而学的风气，对那些诽谤者进行公开的答复和严正的驳斥，在行文中夹杂着强烈的感情色彩。而他的《祭十二郎文》，更是祭文中的千古绝唱，抒发了对十二郎的悼念哀痛之情，形式上，破则骈为散，采用自由多变的散体。他的作品都收在《昌黎先生集》中，文章突出体现了韩愈“文以明道”的信念。
柳宗元，字子厚，祖籍河东解县，世称柳河东。与韩愈共同倡导了唐代的古文运动，并称“韩柳”，他们提出了一些列思想理论和文学主张，针对骈文内容空洞的弊病，提出“文道合一，以文明道”，在形式上要求突破骈文束缚，要求语言务去陈言，辞必己出。他们通过身体力行，创作了很多内容丰富，语言生动的优秀散文。如《永州八记》是我国古代山水游记中的一朵奇葩，文章展示快乐永州山水的优美景致，并借山水抒发了作者胸中之气，把自己和山水融为一体，赋予永州山水以灵魂。正是在”韩柳”的推动之下，唐代的古文运动开展起来，他们还培养了一批青年作家，使古文运动声势日盛。但是，随着韩柳的逝世，唐代古文运动因缺乏领军人物逐渐衰微，骈体文又死灰复燃，再次成为文坛主流。
北宋初年，国家统一，社会安定。一部分上层士大夫整天醉心享乐，粉饰太平、吟花弄月，一种追求辞藻华美对仗工整的西昆体师赋充斥文体。为了纠正西昆体的弊病，欧阳修大力提倡古文。欧阳修，字永叔，号醉翁，又号六一居士，吉州庐陵也就是今天江西永丰人。他继承了韩愈古文运动的精神，成为北宋诗文革新运动的领袖人物，他的文学成就对当时及后世影响深远。他主张“文以明道”，强调内容要真实，语言要有文采，内容与形式要高度统一，同时又反对浮靡雕琢、晦涩怪癖之风，提倡简练，流畅。他以自己的文学创作对这次革新运动起了示范作用。他的一生著述非常多，但是散文方面成就最高。他的散文内容充实，深入浅出、行文流畅、娓娓道来、引人入胜、寓奇于平，使北宋文坛面目一新。他的作品大都收入《欧阳文忠公文集》。
1057年，作为翰林学士的欧阳修主持了当年的科举考试，对以骈体文应试者痛加裁抑，欧阳修虽然因此遭到众人斥责，但是却迫使文人们改学古文，这是古文运动取得决定性胜利的标志。这一年的科举不仅录取了后来的文坛领袖苏轼，还录取了两位古文大家曾巩和苏辙。苏轼、苏辙与其父苏洵合称“三苏”，都是倡导古文运动的健将。
苏洵，字明允，号老泉，眉州眉山人。他少时不好读书，常年出外游玩，到27岁时，才开始发奋读书，他的文章以论兵见长、纵论古今、指陈时弊、切中要害。在《六国论》中他指出“六国破灭，弊在赂秦”，实际上是在借古讽今，提醒宋朝统治者不要采取妥协苛安的屈辱外交政策。他的散文论点鲜明、论据充分、语言锋利、恣意纵横，具有雄辩的说服力。欧阳修称赞他“博辨宏伟、纵横天下、出入驰骤，必造于深卫而后止。只可惜这样一位文学大家，年仅57岁就病故了，幸好他的两个儿子苏轼、苏辙，青出于蓝而胜于蓝。特别是苏轼，在继欧阳修以后，成为北宋文坛的领袖人物。
苏轼继承了欧阳修的文学观点，并且更强调文学的独创性、表现力和艺术价值。他认为文章应该摆脱束缚，行云流水、文理自然。苏轼的散文，气势恢宏，与汉语雄浑的散文各具特色，人称“韩潮苏海”，达到了中国古代散文的最高境界。他的弟弟苏辙虽然文学成就远不及苏轼，但是在古文运动中，也做出了重大的贡献。苏辙生平的学问深受父兄的影响，他比较擅长政论和史论，对当朝时弊，论断切中要害，一针见血。他的散文文风平畅，他自己也说“子瞻之文奇，吾文但稳耳”。
同时受到欧阳修提拔的古文大家还有曾巩。曾巩，字子固，世称“南丰先生”，出身书香门第，天资聪颖，记忆力超强，是宋代古文运动的得力干将。全力支持欧阳修，并完全接受欧阳修在古文创作上的主张。他主张“文以明道，先道后文，文道结合，先道德后辞章”，所以他的文章自然纯朴，不讲究文采。他的散文，古典雅致、章法严谨、长于说理，对后世影响非常大，明清两代著名作家都将其作品奉为典范。他早年就结识了王安石，并结为挚友，虽然他反对王安石变法，但是这并不影响他与王安石共同倡导古文运动。
王安石，字介甫，号半山，抚州临川人。他不仅是一位杰出的政治家，而且还是一位卓越的文学家。他擅长政论文，结构严谨、说理透彻，《上仁宗皇帝言事书》就是一篇主张社会变革的力作。他反对西昆体的靡弱文风，强调文学的作用在于服务社会，要具有现实功效。他的作品多揭露时弊，反应社会现实，具有比较浓厚的政治色彩。如《伤仲永》等。他的散文雄健简练，如山水游记散文《游褒禅山记》，既有游记，又有说理，两者紧密结合。有《王临川集》《王临川集拾遗》等存世。
这场轰轰烈烈、波澜壮阔的古文运动，继承了传统单文的精华，同时又有所创新和发展。扭转了长期以来统治文坛的浮靡华艳的文风，是中国散文发展史上的重要里程碑，开创了古典散文发展的新时代。
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