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美洲被航海家们发现以后，西班牙、法国、英国都在新大陆美洲开发属于自己的殖民地。
西班牙控制着大半个南美洲以及北美洲的加利福尼亚和佛罗里达。“加利福尼亚”的名称取自西班牙传说中一个小岛的名称。“佛罗里达”源于西班牙语，意为“鲜花盛开的地方”。
法国是将加拿大和整个密西西比河流域据为己有，加拿大是当地印第安语“村庄”的音译。当时的法国国王是路易十四，法国人就将密西西比河流域命名为“路易斯安那”，意为“路易的土地”。
英国占的地方最小，只是在北美洲的东部沿海，即大西洋沿岸，建立了13个殖民地。
除了上面三个国家外，荷兰和瑞典也曾加入到美洲的“开疆扩土”的行动中去，但终因国力有限于17世纪中期被迫退出了。其中由荷兰东印度公司在曼哈顿岛建立的据点“新阿姆斯特丹”也被英国人以武力占据。英国军队以当时战场指挥官约克公爵詹姆士（即后来的英国国王詹姆士二世）的封号将其改名为“新约克”，中国人将其音译为纽约。
荷兰人为了抵挡印第安人的骚扰，以及英国移民的入侵，在新阿姆斯特丹筑起一道墙来阻挡他们。这道墙的位置现在成了世界上最著名的街道华尔街（wall street 直译为“墙街”）。
从1578年开始，英国伊丽莎白女王就下令组织对美洲进行远征性探险和殖民。历经几次失败，饿死和被印第安人杀死不少人。直到1607年，英国人才在弗吉尼亚建立起第一个永久性的殖民地。
弗吉尼亚这个名字来源于伊丽莎白一世，即“童贞女王”（the virgin queen）。此后弗吉尼亚就成了英国人殖民北美的桥头堡，漂洋过海来的英国人都是先来弗吉尼亚，然后再往其它地区转移。
18世纪50年代，弗吉尼亚人翻越阿巴拉契亚山脉，进入了法国殖民地俄亥俄谷地区，建立了要塞。法国人大为恼火，派军队将他们赶了回去。弗吉尼亚人毫不示弱，1754年春，英国移民的第二代，当时才22岁的民团上校乔治华盛顿率领150名民兵及和他们关系不错的印第安部落战士们伏击法国军队，收回了要塞。很快，6月，法国的复仇大军包围了要塞，弗吉尼亚人死伤惨重，华盛顿被迫投降，在签署投降文书后被法国人释放，灰溜溜地返回了家乡。
弗吉尼亚人的失败震动了英国政府，决定在北美殖民地与法国人好好的较量一下。
华盛顿的鲁莽行动引发了一系列的事件，并最终点燃了一场旷日持久的人类历史第一次真正的世界大战——“七年战争”。当时一位英国政治家说：“一位弗吉尼亚的年轻人在美洲边远山区的子弹引爆了整个世界。”
大多数欧洲国家都卷入了这场战争。不仅在欧洲大陆、地中海和大西洋，而且在美洲、印度、非洲、西印度群岛以及菲律宾都发生了陆上和海上的军事冲突。
英国政府认为仅靠当地民兵无法干过法国人，就派出正规军到北美与法国一决胜负。在北美这场战争持续了五年，英法双方政府都是不断地从本土调兵遣将来北美作战。最终法国彻底战败。1760年，英国占领法属加拿大、路易斯安那地区和西班牙殖民地佛罗里达。在这场战争中，华盛顿也在英军中服役，作战勇敢，并取得了一些军事经验和威望。为他日后统率大陆军队打下了重要的基础。
1763年欧洲各交战国所缔结的《巴黎合约》结束了七年战争，也终结了法国在北美的殖民统治。英国人接受了他们的地盘。加拿大全境归于了英国。法国仅保有了南美洲及西印度群岛一些无足轻重的岛屿。法国人被赶出了北美洲，这意味着格兰德河（美国和墨西哥的边界河）以北的美洲以后将发展成为操英语的世界的一部分。
英国成了最大赢家。昔日英法西班牙三足鼎立的北美大陆。现在成为美国一家独大的局面。
在英法争夺北美的同时，英法对印度的争夺也展开着，比美洲的战争早结束了两年，英军将法军逐出了印度，从此法国人只能以商人的身份待在印度。
七年战争使英国成为了海外殖民地霸主，迈向日不落帝国的传奇。
在巴黎合约签订时，英属北美殖民地的人民跟伦敦人一样欢庆，殖民地人民为自己能够分享英国伟大的胜利的权利而倍感骄傲。正如富兰克林所言“对于英国王室政府，他们都心悦诚服。”他骄傲地宣称“我是英国人！”
据说巴黎和约签字画押之后，法国大使德威尔很有预见性地指出：英国人赢了，但对英国来说是一种极其有害的胜利。法国人的威胁解除了，反而使北美殖民地对于其母国减少了依赖的程度，英国殖民地将不再需要他的保护。当时有许多人都认识到了这一点。
果然，在仅仅12年后，英属北美的13个殖民地就背叛了他们的母国，在华盛顿的领导下开始了独立战争。
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