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人类大约在四万年前就能用不同声调的声音交流信息了。在人类长期共同的生活中，逐渐形成了用不同的音节来表示信息的约定，各种人群的约定不同，就形成了各个民族不同的语言。
文字的形成就不同了，文字是在人类的文化发展到一定阶段的时候，当具备了写条件：
刀、山石、竹片、笔、墨、帛、纸之后才出现的，人类文明是以文字的出现为标志的。而文字的多少又是随着社会的发展，文化的进步，思想的深化，语义的复杂和适应传达的内容不断扩大而逐渐增多的。现代科技的发展和社会生活的变化，信息爆炸，产生着越来越多的新名词，新词汇。
在使用表音字母的西方，每个新词汇都得另由字母重新拼合而成，由于西方文字的这种造字之法，其单字、词汇量比汉字更多，因而造成了极大的记忆负担。
英语单词，总共约有六、七十万个，美国的韦氏辞典所收录的单词就有四十万之多。上世纪七十年代末，仅美、法、德、日、俄、五国基本同音的共同的科技词汇，已增加到一万三千多条。然而人的记忆力有限，词汇量最丰富的莎士比亚顶多也只掌握其中数万条。具说已故的英国首相邱吉尔曾记忆到六万单词，若以每一个单词平均可有三个派生词来算，他所记忆的单词可达到十八万至二十万个，可以说是英美人士中记忆单词量最多的一位。
今天使用拉丁文国家的许多人，已经很难读懂几百年前牛顿的经典名著或莎士比亚戏剧的原文版了，因而别说中国人学习西方文字难，即使西方以母语为英语的诸国人也感到自己文字的词汇量过多，一辈子也难以记全，而成了累堕。
但美国哥伦比亚大学的桑代克教授对英语常用单词作过详细的统计，又得出另外可喜的结论；
英语常用字词用量的百分比表
100字（58.83%）； 500字（82.05%）； 1000字（89.61%）； 1500字（93.24%）； 2000字（95.38%）； 2500字（96.76%）； 3000字（97.66%）； 3500字（98.30%）； 4000字（98.73%）； 4500字（99.00%）。 从上表可见，英语的单词虽多达七十多万个，但可喜的只要记住常用的四千五百个单词，在阅读普通书报的时候，翻查字典的机会便可减少到每一百单词一次（当然成语不计在内）。（摘自香港商务印书馆庄以淳著《5000英语基本单词速成记忆法》）。
至于英国农民日常所用的单词，据说只不过七、八百个左右，较多的也介乎一千至一千五百之间，他们可以用这一范围内的单词，加上以这些单词构成的成语，便足可以应付日常生活的必要了，丝毫没有不便之处。
2020-05-07 于陕西省古洋洲
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