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我们都知道隋朝末年，李渊在太原起兵，这才有了后来了唐朝。当年起兵之时，李世民身边还有一位重要人物的辅佐，他就是我们今天要说的故事主人公，刘弘基。
刘弘基，雍州池阳（今陕西泾阳）人。早年放荡不羁，喜欢结交侠义人士，因不会生产结果落得家贫如洗的地步，后靠着父亲的荫庇被封为右勋侍，跟着隋炀帝征讨辽东。到了山西汾阴县时没了路费，心想如果不能按时到达的话，去了也是军法处斩，索性便带着部下杀牛犯法，结果被逮捕入狱，一年后才被放出。
出狱后的刘弘基从此便过上了亡命江湖的生活，主要以盗马自给。当时太原留守李渊正在大肆招兵买马，准备起兵，于是他便投在了李渊麾下。当时他见李世民气度不凡，觉得是个干大事的主，于是便主动交好李世民，因此深受重用，甚至到了“出则连骑，入同卧起”的地步。
公元617年，太原起兵前夕，李世民派刘弘基招募两千多名士卒。接着他跟随李世民一路攻克了西河（今山西汾阳），击败了隋朝大将宋老生。李世民进攻霍邑（今山西霍州）时，宋老生在城外列阵，大败后弃马逃走，被刘弘基斩杀。
当唐军到达河东之后，又是刘弘基率先渡过黄河，攻克冯翊（今陕西大荔）。接着率兵西进，占据扶风（今陕西岐州），增兵至六万，然后南渡渭水，屯兵于长安旧城，在金光门外炫耀军威，并再次成功击败隋朝大将卫文升。
此时唐军其他各路兵马尚未到达，刘弘基却已首战告捷。李渊大喜，赏赐其战马二十匹。
攻下长安城，立下第一功。这一功也成了他后来一辈子的资本。
公元618年，李渊称帝，是为唐高祖。刘弘基被任命为右骁卫大将军，并随李世民一道征讨西秦霸王薛举。当时李世民因病留在了高墌城（在今陕西长武），所以唐军便交给了刘文静指挥，后来唐军在潜水原与秦军交上了火，结果不敌人家，自己的八位总管皆尽兵败，刘弘基力尽被俘。
同年11月，西秦灭亡，刘弘基这才得以被释放。这一战李世民病重，所以提前回去了，刘弘基是负责断后的，所以被擒。正所谓功高不过救主，所以并没有受到惩罚，且还官复了原职。
次年，刘武周的部将宋金刚又攻陷了太原，刘弘基奉命驻守晋州，结果再次被敌军俘虏，不过没多久自己又逃回了长安。后来他又跟随李世民率军驻扎在柏壁城（在今山西新绛西南），结果宋金刚又来了，这一次刘弘基可没给他好看，一开始拒不出战，人家没办法只好引军退去，谁料此时刘弘基却率骑兵追击，在介休城外与李世民会师，大败宋金刚，一雪前耻。
他本人也因大败宋金刚有功，被封任国公。
公元627年，发生了一件大事，当时的义安王李孝常密谋反叛被处死。刘弘基因平日与李孝常时有来往，因此也遭受牵连，被免官除名。一直到两年后，才再次被启用，不但恢复了封爵，还被拜为卫尉卿。
第三次落了又起。
后来唐太宗征辽，他又被召为前军大总管，因作战有功，再次受到嘉奖。公元650年，刘弘基病逝，终年69岁，位列凌烟阁二十四功臣第十位。
在他晚年病重之时，曾给几个儿子每人奴婢十五人，田地五顷，道：“你们如果有本事，本来就不需要多少财物；如果没本事，有这些田地也可免于冻饿。”随后就把其他的家产全都散施给了亲朋乡里。
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