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“上善若水”“厚德载物”这两句话历来成为很多仁人志士们所崇尚的高尚道德境界，这八个字很多人会把写成匾悬挂于书房或办公室，以警示自己做个有道德修养的人。但这八个字虽不出于同一个人，同一篇文章，但有共同的含义和见解，这八个字虽说是时常看到，但也会有理解不同，说法不一，所以必须把完整的句子前后相关的话语、引伸意思联系起来理解，才能领悟所说的真实含义。
“上善若水”出自于老子的《道德经》第八章：“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”。
这句话的的意思是：最美好的品格，高尚的情操，应像水一样。水滋养万物、造福万物却与世无争；水总是处于人们所不愿处的地方洁身自好，故达到美好境界，符合自然法则。“上善”就是最高尚的意思，“几于道”就是接近于“道”。
为什么古人圣贤说水是“上善”，而将水作为最受尊崇代表美好品格的示范，倡导人们效仿呢？为此，孔子将水被崇尚为“上善”的缘由，从功效、特征、性格、行为、操守等多方面做了深层次的解释：
孔子说：水有五种完美的品德：
常流不息，能滋养一切生物，好像有德；
流必向下，或方或长，遵循自然规律，好像有义；
细流致海，浩大无尽，好像有道；
流向百丈山涧毫无畏惧，好像有勇；
安放没有高低不平，好像守法度；
量见多少，不用削刮（不会隐瞒正确的观点，违心地趋附别人），好像正直；
无孔不入，好像明察；
发源必自西（归宿必处东），好像立志；
取出取入，万物就此洗涤洁净，又好像善于变化。
水有这些好德行，所以君子遇水必观（观察、体会、感悟）。
“厚德载物”语出《周易》云：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。”
这句话的意思就是：苍天高高在上，以强有力不可抗拒的运行法则影响着世界，有才能的人应该不断追求、进取、强壮自己，大地以宽广深厚承载万物，故能以好的品行造福万物无所不包容。用大地的宽广厚实来比喻人的胸怀气魄。也就是说，君子应像大地一样以宽广深厚的好品行来承载万物，包容万物，滋养万物，造福万物。
老子讲“道”里面的“人法地”就是人应效法地，以厚德宽容待人。厚德载物强调容人、容物，是指人的胸怀宽广，气度宏大，具有深厚的道德修养。容人之短、恕人之过、宽厚待人，自古以来，人们就将其视为一种高尚的品德，并强调这种品德在立身处世，协调人际关系中的重要作用。《书经》说："有容，德乃大。"讲得也这个道理。
清华大学的校训就是"自强不息，厚德载物"，中南大学原校长、湖南省科协主席、中科院何继善院士为长沙县一中70周年校庆题写的就是"厚德载物 尚志笃学"，并刻在，长度为8.8米，高度2.4 米的大石碑上，有人曾说，我国学校校训之最佳者，当推清华大学的校训，因为它表述的是传统文化的精粹。
“上善若水，厚德载物”，两句话联系起来就更加完美：做人该具有最美好的品格，最高尚的情操，应像水一样,以宽广深厚的胸怀，好的品行来承载万物，包容万物，滋养万物，造福万物。
正是因为有如此美德赋予了我们中华民族，柔中带刚，坚不可摧的强大生命力；
正是因为这源远流长的文化根基，潜移默化而形成的中国魂；
正是因为这种高尚的道德才使得中华民族得以雄居世界的东方；
环顾浩浩寰宇，面对动而不静的世界，谁有理由说，具有如此美德的民族，不会再一次在世界崛起？
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