元音(Vowel)，或称母音，是音素的一种，与辅音相对。元音是在发音过程中由气流通过口腔而不受阻碍发出的音。
发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔、鼻腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动，这叫做浊音。也有的语言发元音时声带不振动，发出清元音（voiceless vowel）。
元音并非在所有的语言中都与元音字母一一对应，一些元音字母的组合也可以表示特殊的元音，比如汉语里的某些复韵母；某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如法语中元音字母“e”在词末。
元音分两大类：舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音，如国际音标的 [a]、[e]、[i]、[o]、[u] 等等，而汉语很多方言中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音，发音时舌尖紧张，包括平舌音（或者称舌尖前音）如汉语拼音zi、ci、si的韵母，和翘舌音（或者称卷舌音、舌尖后音）如汉语拼音zhi、chi、shi、ri的韵母。
元音字母(vowel letter)，或母音字母，是指语言里起着发声作用的字母。元音又作“母音”，就是这个意思。
在拉丁字母中 A、E、I、O、U 通常都是元音字母。然而，具体的定义还是视乎各种语言的定义。例如，在威尔士语，W 和 Y 也是元音字母；捷克语用上了 R 来表示其中一个卷舌的元音，所以在捷克语中，“R” 也是一个元音字母。另外，在印度次大陆的不少语言，都有元音化 r 及元音化 l 这两个特殊元音。香港开埠初期，当地通行广州话，而广州话的“子”、“四”等字的元音（韵母），在外国人听起来，就好像英语的“Z”音，所以殖民地官员用上了Z来拼这些字，变成了“Tsz”、“Sz”。这么说来，连 “Z” 也可以变成元音字母了。国语的注音二式和耶鲁拼音也都是如此。所以，要看一个字母是否元音字母，并不能死记，而要随同不同的语言而有变化。希腊字母的道理也相同，因为在特殊的程况下“Η”可以不是元音字母，而是标示/h/音的字母。
对于其他采用拼音文字的语言来讲则比较简单，因为它们都有特定的字母来表示元音。
汉语元音图是在二维空间内描述现代标准汉语元音发音部位前后高低的示意图。中国最早的元音图见于1920年出版的《国音学讲义》一书（易作霖编著，商务印书馆出版），时间上比英国语音学家英语：丹尼尔·琼斯发明的基本元音图（英语：cardinal vowel）仅仅滞后三年。
