三国演义中，诸葛亮死后，姜维出兵多以廖化、张翼为先锋。
蜀中无大将，廖化作先锋。这是三国说书人讲到姜维北伐时喜欢来上一句的顺口溜，原意是指姜维年纪轻轻当大将，无所作为，全靠老将廖化当先锋撑场面。
廖化，前将军关羽的主簿，其实是主管副手型的职务。在整个三国时代功能多有变迁，管理业务也会因为主管而有所不同。仓储主簿、统兵主簿，都是有的。
他的品德跟政务能力，可是连后来的蜀汉执政者蒋琬都敬佩的等级。建兴元年，丞相亮开府，辟琬为东曹掾。举茂才，琬固让刘邕、阴化、庞延、廖化。 关羽战败后，廖化投降吴国，不久后就诈死，带着老母逃脱。
走到哪里都会带老母的，十个有八个是正统士人。 廖化跟母亲昼夜西行，在秭归碰上了刘备的东征军。 这种从敌国回来投靠的义士，对士气很有帮助，刘备自然大喜。 马上给了廖化宜都太守的职位，并且拨给他一支部队，前往夷陵集合。
夷陵大败中，廖化仍然逃得一死，或许也带回了不少兵马，让刘备诸葛亮大为赞赏。 刘备过世后，廖化就加入了诸葛丞相府，基本上，廖淳是丞相参军。
廖化一直陪着姜维征战，直到蜀汉灭亡，他们俩，始终不是邓艾的对手。姜维最终的复国计划，并没有把廖化拖下水。可是廖化也在亡国后，前往洛阳的途中过世了。
如果说，诸葛亮跟姜维是父子般的情谊。姜维在廖化的眼中，或许就像是个小弟弟吧。即使廖化认为，姜维最后一次北伐也是徒劳无功，他仍是在魏军排山倒海而来之时，前往军中把被邓艾包围的姜维接应回来。
姜维的心里，或许从来没有信任过这个大哥。
