当你坐在茶馆里，听着台上的说书人侃侃而谈，正讲到《三国演义》姜维北伐，突然手中的板子一拍，调笑一句：“蜀中无大将、廖化作先锋！”，于是台下一片轻笑。
在不知不觉中，这样一个贬义的句子，便让廖化背了2000多年“无能”的黑锅。然而，当我们翻开《三国志》，或者是《三国演义》，就能从作者的描述中看到，其实廖化并非无能，还是一位名将。可谓是“一生忠义无双，武艺无比高强，携母千里走单骑，横刀追杀司马懿”。
在共有一百二十回的《三国演义》中，从第二十七回廖化投蜀，直到第119回病逝，廖化在演义中历经九十二回，从黄巾起义，到董卓专权，曹操狭天子以令诸侯，再到三分天下，司马氏一统，廖化经风历雨，端的是将整个三国历史好好走了一遍，恐怕在整个《三国演义》中也是无人能及。
关羽单枪匹马纵横千里，手下无一合之将，现在看来，有可能便是演义的杜撰。根据陈寿在《三国志·关羽传》中的记载，在关羽斩杀了颜良和文丑之后，“曹公知其必去，重加赏赐。”然后关羽将曹操所有的上次封存，留书一封，告别曹操，去袁绍军中寻刘备。而此时曹操的反应也颇为简单：“左右欲追之，曹公曰：‘彼各为其主，勿追也’。”在《三国志》中，此事的记载便止于此，丝毫未提其如何千里奔行。
我们再看廖化，219年襄樊之战关羽被杀后，荆州诸位将领有的战死，有的投降，却只有廖化是其中个例，被俘而不降。后来，廖化“思归先主，乃诈死”，而且演技大爆发，所有人都信了。然后，廖化“携老母昼夜西行“，从东吴潜逃至荆州，刚好在秭归遇到大举伐吴的刘备，被刘备任命为宜都郡太守和别督。这其中艰险可想而知。以此来看，廖化此举“忠、义、孝”俱全，更胜于关羽过五关斩六将的忠与义。应该是千里走单骑的原型。
夷陵之战，刘备损失惨重，四大别督中除廖化外仅剩辅匡逃出生天。廖化能文能武，又忠义无双，还是荆州土生土长的钉子户，于是得到了后主刘婵的重用，最后官拜右车骑将军、假节，先不论车骑将军的大小，光是”假节“，便是三国名将的标配。后来，廖化又当了并州的检察长，并被封中乡侯。
后主时期蜀国虽然人才凋零，但也有如姜维、王平、句扶、廖化、张翼等名将，五丈原前诸葛亮被魏延脚下带风害死后（演义戏谈），廖化便成为对曹魏作战的中流砥柱，更厉害的是，从史料来看，廖化对魏的三次作战，居然未尝一败，战绩累累。
238年九月，陇右羌人叛乱，廖化就近率领大军进入陇右，魏国的郭淮派广魏和南安两地的主将夹击廖化，没想到被廖化轻松化解，将他们一举击败，广魏太守王赟也被乱箭射死。
248年，魏国凉州羌胡再度叛变，周围各郡纷纷跟风，各地主将向蜀求援，魏国郭淮和夏侯霸率军平叛，蜀国姜维和廖化出兵陇右接应。在此战中，廖化筑城牢牢挡住了郭淮，并且成功迎回了胡王治无戴等部落。
249年，姜维出兵雍州。这一场仗打得凄惨无比，最终姜维兵败牛头山，蜀国句安和李歆投降魏国，唯独廖化在白水南岸牵制住了魏国大将邓艾，打了个旗鼓相当。后因姜维袭取洮城的计谋被邓艾识破，最后只能撤军。
廖化文人出身，称得上是一位战功赫赫的儒将，也是蜀汉从崛起、兴盛到灭亡的见证者。而所谓的“蜀中无大将，廖化作先锋”其实只是一句曹营骂阵的戏虐之词，却使廖化的无能“冤案”流传了两千年。
