虹光横海玉梁浮石桥高踞浚仪沟，月色如银冷浸秋。鳌背负山银阔涌，虹光横海玉梁浮。香车已尽花间市，红袖歌残水上楼。几度有人吹凤管，汴州风景胜杭州。
古人赞美开封州桥的诗句令人心驰神往，吸引着无数游人去寻觅州桥的遗踪。然而，由于历史上开封屡遭黄河水患的侵袭，金元之后，汴河渐被淤泥淹没，尤其是明末黄河大水灌城后，州桥便被泥沙深埋于地下了。1984年，宋城考古队在开封中山路中段地下4.3米处发掘出古州桥遗迹，才使它得以重见天日。据说，将来还将建成一座州桥地下博物馆，供中外游客参观游览。
据文献记载，州桥始建于唐代，是由汴州节度使李勉主持修建的。唐代叫汴州桥，五代称汴桥，北宋时改名州桥，也称天汉桥。其中又以州桥之名沿用最广。据《东京梦华录》记载，当年的州桥，是一座镌刻精美、构造坚固的纯石结构的平桥。
历史上，曾对州桥进行过多次维修和重建，其中规模最大的一次是在北宋哲宗时期。
据说桥刚修好，尚未开放通行，素以诙谐幽默著称的教坊长丁现仙便骑着马来到了桥前。负责督修州桥的贾种民原来就认识丁现仙，但当丁现仙来到他面前时，他却虎起脸来，装模作样地大喝一声：“下马！”
丁现仙下马后，贾种民又说：“桥刚修好，任何人不得通过。不过你要是能给我说一个笑话，我可以马上放你通行。”他话音刚落，丁现仙就一面指着他大声道：“好瞧（桥）！好瞧（桥）”一面翻身上马，飞驰过桥。
贾种民丈二和尚摸不着头脑，认为丁现仙是说“好桥！好桥！”，没给他说笑话，生气地要派人去追赶丁现仙，可已来不及了。过了好久，贾种民才恍然明白过来，原来丁现仙不是在夸桥好，而是巧妙地运用了谐言的语言技巧，笑话自己装腔作势的丑态真是“好瞧”。尽管丁现仙本非赞桥，但桥确实修建得很好，“好桥”的声誉自此也流传开来。
州桥在北宋一代最负盛名。它位于东京城内水陆交通的要冲，桥北紧邻繁华的御街，附近店铺林立，商贾云集，夜市也特别热闹。州桥夜市一般到三更方尽，五更又开张，有时甚至通宵不绝。夜市买卖以各种时令食品、风味小吃为主，此外，还有买卖衣物、字画之类的。买卖一般没有固定地点，通常是当街摆铺，当时称之为盘街或浮铺。
据记载，夏季，在繁华的夜市上，点灯用的油蜡的烟熏得蚊蝇都不敢停留，夜市上“车马阗拥，不可驻足”，热闹非凡。州桥横跨汴河，贯通御街，桥下流水潺潺，桥上人流如织，月明之夜，“两岸夹歌楼，明月光相射”，举头皓月当空，俯首水月如镜，临桥赏月令人心旷神恰。“州桥明月”因此被列为“‘古汴八景”之一。
当时，州桥南面街东还建有一座明月楼，供人凭眺。不少名人如北宋诗人梅尧臣、政治家王安石、南宋诗人范成大等都在此留下过不朽的诗篇。
由于州桥在历史上久负盛名，在唐宋以来文人墨客的笔记、诗文、话本、杂剧、小说中，屡有述及。《水浒传》中著名的杨志卖刀的故事，就发生在州桥之上。
杨志是《水浒传》中的梁山好汉之一，相传为宋初名将杨令公的后代，年轻时曾应过武举，后来在京中做了殿司制使官。
宋代的州桥是一座纯石平桥，桥柱稠密。考古发现的州桥却是一座券形石桥，这是金代重修后的形貌，较之宋代平桥更加雄伟壮观，如同一道彩虹横卧于古汴河之上。
