汉文帝时期，山东出了一个神医叫做淳于意。他本来是一名管理齐国仓库的小吏，却在阴差阳错之间拜了神医阳庆为师。大概从医也要天赋，他仅仅用了三年时间，就青出于蓝而胜于蓝，医术甚至超过了自己的师傅。
更令人称奇的是他切脉技术到了神乎其技的地步，几乎可以断人生死。能治的病，治不好的病，要多久才能治好的病，他只要切脉就能确定，医术之精湛，简直独步天下。有这么好的手艺，他自然就没有继续当差，而是弃官从医，专门悬壶济世。
然而，淳于意是神医而不是神仙，很多绝症在他看来并没有医治的必要，便自作主张放弃了。有时候他要外出诊断，到家里来请他看病的人久久得不到医治，便心生怨恨。最后，这些人竟然联合起来，向官府告发他管理仓库时曾经受贿。
官府通过审理，判处他肉刑。当时的肉刑要么是脸上刺字，要么是割去鼻子，或者砍去一只手脚。但是具体怎么办，要送到京城长安才能决定。
当囚车停在淳于意家门口，押送淳于意上京时，他的五个女儿都纷纷下跪，相视而哭，泣不成声。然而，淳于意的心情很不好，看到此情此情不但没有感动，反而说了一句很伤人的话：“养女儿到底没有用，事到临头，没有一点主意。”
其实，这也就是一句泄愤的话，现在能有什么主意？恐怕连淳于意本人有没有主意。但是，说者无心，听者有意，这五个女孩子中最小的一个站了起来，她擦干眼泪，坚定的对众人说：我要跟随父亲上京城说理去！
尽管家人阻拦，尽管没人认为这能起到什么作用，然而这位叫做缇萦的女孩子依然上路了。淳于家就当她可以一路上照顾父亲，也就随她去了。
从临淄到长安，路途上千里，淳于意坐在囚车之中，一路颠簸，而缇萦更是辛苦，她风餐露宿，一路追着囚车。天知道这位足不出户的女孩子，是吃了多少苦头，来到了长安。
长安繁花似锦，然而缇萦却无意欣赏，她到处托人找关系，又到处为自己的父亲鸣冤。最后，终于在父亲临刑前见到了汉文帝。
汉文帝见到是一个女孩子，并没有怎么在意，只是随口问她为什么而来。缇萦在天子面前，没有半点怯场，开口说道：
妾父为吏，齐中称其廉平，今坐法当刑，妾切痛死者不可复生，而刑者不可复续，虽欲改过自新，其路莫由。妾愿入身为官婢，以赎父刑罪，使得改行自新也。
这只有短短两句话，就表达了三层意思。一是说明了父亲的冤屈，二是说肉刑没有给人改过自新的机会，三是自己要入宫为婢女，赎回自己父亲的罪过，给他改过自新的机会。
汉文帝以仁德著名，却从没有想过肉刑的合理性问题。他仔细一想，肉刑确实太过残酷，而且实施了以后就不能恢复了，也没有办法让人改过自新，难道一个过错，就要付出一辈子的代价吗。
汉文帝本来就废除了“一人犯法，全家连坐”的做法，听说此事，便让大臣们讨论这个问题。要知道，废除肉刑并不难，但是，要考虑用什么惩罚措施来取代它才是最重要的。
不过，这并难不倒帝国之中最机灵的这帮人。他们商量，将肉刑改为打板子，原来该砍去手足的，改为打五百板子；原来该割鼻子的改为打三百板子，至于其它的，依次类推逐渐递减。
汉文帝很满意这个结论，他马上下诏说：
诗曰：恺悌君子，民之父母，今人有过，教未施而刑已加焉，或欲改过为善，而道无繇至，朕甚伶之！夫刑至断肢体，刻肌肤，终身不息，何其痛而不德也！岂为民父母之意哉？其除肉刑，有以易之！
不久，丞相根据皇帝的圣旨，废除了肉刑，颁布了全新的刑罚。就是在淳于意口中所说不中用的女孩子，不仅救了他，却最终促使汉帝国废除了肉刑，挽救了无数人的尊严和身体，功德不亚于他的父亲。
参考资料：《史记》、《资治通鉴》
