元朝是蒙古人建立的封建王朝，疆域极其广阔，如果算上它的汗国，是横跨欧亚的大帝国。在蒙古人摧枯拉朽的攻势面前，许多国家都被灭，许多民族都被迫臣服。作为半岛小国的高丽，自然也不能例外。高丽国王显得非常聪明，他投降了蒙古帝国，获得了令其它国家难以想象的好处。
在双方的协议中，高丽承认自己是元朝的藩属国，却保留了主权和文化。高丽国王依旧存在，只不过在理论上要服从管理。这个管理，其实就是成吉思汗定下的规矩：
凡内属之国，纳质、助军、输粮、设驿、供户数籍、置达鲁花赤。
达鲁花赤就是丞相，有点类似于汉朝时中央派往藩国的丞相，目的是监督地方工作。高丽按理来说也应该被派驻丞相，但因为地方太小，并没有引起重视，元朝皇帝的事情太多，一时无法顾及，竟然耽误下来。
直到1280年，忽必烈打算东征日本，这才开始注意到高丽的重要地理位置。他在高丽设置征东行省（又称日本行省或征日本行省），从这个名字上看，目的根本就不加掩饰。此时，忽必烈还派出了第一任达鲁花赤驻扎开平。然而，随着对日作战不利，征东行省在第二年就撤销了。
按理来说，对于高丽国王来说，这应该是好事。然而，让人意想不到的是，他们通过进献宫女、宦官等方式，终于让元朝又在1287年同意重新设立征东行省。
按理来说，这是自断手脚的行为，其实高丽国王并不傻，他以谦恭的态度，获得了更大的实惠。征东行省和元朝的其它行省不同，保持了相当大的自由度，就连它的达鲁花赤，都是由高丽国王自己兼任。本来这个职位就是监督高丽国家的，高丽国王成功地当上运动员和裁判员双重身份。
而且，这个行省的其它官职都是名存实亡的，要么空缺要么由高丽国王任命。因此，征东行省成为了元朝最为特殊的行省，享有高度的自治权。当然，这点让元朝后来的皇帝很不爽，但因为元朝皇室斗争相当残酷，根本无暇东顾，直到元英宗的出现。
元英宗是少年天子继位，年轻气盛。然而，在刚刚登基的时候，权力都在自己的祖母太皇太后答已和权臣铁木迭儿手中，事事不如意，命令甚至出不了京城。也就在元英宗的第三个年头，答已和铁木迭儿几乎同时去世，这让元英宗有了施展拳脚的机会。
元英宗展开了一系列的政治改革，希望能通过自己的一己之力，挽救已经衰败的元帝国。他发现征东行省如此特殊，俨然成为了国中之国，于是准备动手。他的方法很简单粗暴，那就是实行郡县制，让高丽和其它行省一样。鉴于国际形势的改变，他还打算废黜征东行省这个过时的名字，改为三韩行省。
如此一改，高丽国王铁定是要被迫下台的。郡县制和分封制本来就不可能在一个区域同时并存，元朝实际上是要吞并高丽。当然，这个方案并没有多大的风险，高丽那一点点地盘，不可能阻挡这个决定的。
然而，也不知道是不是高丽国王提前做好了工作。当元英宗向他的大臣咨询意见时，集贤大学士王约却发出了反对声：
高丽去京师四千里，地瘠民贫，夷俗杂尚，非中原比，万一梗化，疲力治之，非幸事也，不如守祖宗旧制。
王约的意思也很简单，高丽又远又穷，又不好管理，万一做不好，反倒劳民伤财也会让陛下大费脑筋，还不如就按老祖宗的办。毕竟那弹丸之地，也影响不了大局。王约本人就很得宠，这个意见又得到了右丞相拜柱的支持，元英宗最终打消了念头。
据说，高丽使臣忐忑不安等待元英宗的决定。当他们得知王约的话避免了亡国后，立即将王约画像带回国内。高丽国王为王约设立生祠，供奉他的画像，感激涕零地说：没有断绝我的国祚，都是此恩公的功劳啊。
