状元、榜眼、探花是人们最熟知的古代考试的第一第二第三名。其实除此之外，还有一甲一乙二甲二乙，乡试、会试、殿试等等一系列规则。
起源于隋朝的科举制度，从隋炀帝大业元年（605年）进士科的创设，到清光绪三十一年（1905年）废除科举，科举制在中国历史上存在1300年之久。历代状元有姓名可考的，自唐高祖武德五年的孙伏伽起，到清光绪三十年的刘春霖终，只有592人。之所以会这样，主要是因为科举远没有你想象的容易！
殷实的家底
中国古代主要以农耕文明为主，普通百姓只靠几亩薄田度日，而在印刷尚不发达的古代，书籍的价格昂贵，没有殷实的家底，恐怕连科举的入场券都没有。
在古代培养出一名状元，前期私塾先生、笔墨纸砚、书籍材料等支出；中期需要准备应对各种考试的交通费、生活费及住宿费等，古代交通不便，为节省费用，风餐露宿、夜宿荒庙也是家常便饭。
到了后期部分人还会上下打点各级考官，古时科举基本上被贵族官宦子弟垄断，而没有后台靠山支持的寒门子弟，别说状元，能考中秀才就已经是谢天谢地了。
渊博的学识
古代的孩子视心智发育而定，大致在8-15岁入学。《大戴礼记·保傅》记载：“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉。”科考的入门教材便是“四书五经”，仅《论语》就有20章492篇，需要全部倒背如流。
科举考试要写八股文，措辞要用古人口气，谓之代圣贤立言，文章结构要遵循定式，句法排偶，甚至连句子长短、字词繁简、声调高低起伏等都有严格标准。
严格的选拔
拿清明两朝科举制度为例，分为童生试、乡试、会试、殿试四大关口，要考取状元，至少要通过九场考试。
闯过童生试，获得秀才功名，《儒林外史》中的范进，考了20多场才考上秀才，意味着让他晕厥发疯的，不过是第一关而已。
通过会试，获得贡士功名，通过殿试，获得进士功名。殿试由皇帝亲自主持，主要考策问，分三甲录取。第一甲赐进士及第，录取三名，第一名状元，第二名榜眼，第三名探花，合称为三鼎甲。
堪比书法家的字
古代考试，除了文章内容，还特别看重书法水平，考官每天阅读大量试卷，内容千篇一律早已审美疲劳，一手漂亮的馆阁体小楷，能快速吸引考官的注意，更能缓解考官的阅卷疲劳。
清朝龚自珍策论文章出众，却因为“楷书不中程”而名落孙山，“中兴将相”曾国藩，参加殿试时也栽倒在写字难看这一点上。可见，要想考取状元，首先要练字，否则就算你博古通今，学富五车，考官也许看都不咋看。
逆天的好运
古时，“中状元”一词也有中头彩之意，说明这里面有很大的运气成分。比如：清光绪二十九年的那场科举，考官们连文章都没看就把考生中有个叫王寿彭的考生定为了状元。原因仅仅是因为慈禧太后那年正好过七十大寿。
果不其然当官员们向慈禧汇报今年的科举成果的时候，慈禧欢喜不已。今人看来，这种录用标准真是让人哭笑不得。
“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，尽管古代考试有着诸多近乎“变态”的限制，但是在万般皆下品的传统教育下，还是有无数学子愿意为此付出十年甚至一生的努力，只为金榜题名时。
