夜郎自大出自《史记·西夷列传》：滇王与汉使者言曰：“汉孰与我大？”。及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。 这段话后来便引申出“夜郎自大”的成语，汉语工具书都把它释为对妄自尊大者的讽喻。
不过，从原文可以看出，最先说这句话的是滇王，那么这个成语其实应该叫“滇王自大”？这么多年，我们都误会了夜郎王？
夜郎，古县名，夜郎古国地址所在，秦汉时期在西南地区由少数民族建立的国家，中国历史上神秘的三大古国之一。不过，夜郎的具体位置在哪里，史学界争论了三百多年也没有个结论，公认的有两处：一处是湖南省怀化市新晃县，曾名夜郎县；另一处是贵州省桐梓县的夜郎镇，唐贞观十六年置县，北宋宣和二年废，前后共存在478年。
《后汉书》记载了当时民间对于夜郎国的建国过程：“有竹王者兴于遁水，有一女子浣于水溪，有三节大竹流入女子足，推之不肯去。闻有儿声，取持归，破之，得一男儿。长养有才武，遂雄长夷狄，以竹为氏。”夜郎建国后，“竹崇拜”就成为夜郎的一种标志。
上面我们提到了，“夜郎自大”并不是夜郎王自大的表现，反而是一种民族自豪感的体现，那么夜郎国实力到底是什么水平呢？
夜郎国疆域绵延上千里。《史记·西南夷列传》载：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”可见当时的夜郎确实是一个大国，至少与其他少数民族建立的国家相比是这样。《后汉书·南蛮传》也说“永初初年，九真徼外夜蛮夷，举土内属，开境千八百四十里。”当时的夜郎虽然源自今天的贵州黔西南一带，但是他的疆域东至湖广，西及黔滇，北抵川鄂，南达东南亚，与汉朝疆域相比也是不遑多让。
夜郎国兵力强盛。《史记·西南夷列传》：“窃闻夜郎所有精兵，可得十余万”。一支上万人的军队每天的花销可不是说着玩的，士兵的伙食、战马的粮草、武器的保养，这些都不是一笔小开销，夜郎能养得起十几万的士兵，可见他的经济实力也是很强的。公元前111年，夜郎还曾派精兵协同汉朝征伐南越反叛，说明汉朝对于夜郎实力的肯定。
夜郎人民生活富足。《史记》上提到“独蜀出枸酱，多持窃出，市夜郎。”枸酱是古蜀地的特产，枸酱的出口有着严格的要求。但是蜀人为了赚钱，经常偷偷将枸酱以高价卖给夜郎人。从这一点我们可以看出，夜郎人的生活水平是很高的，要不然也不会买得起如此昂贵的枸酱。还有史书说在夜郎“居其官者，皆富其十世。”一人做官，可以保证子孙十代衣食不愁，看来夜郎国的薪资待遇也属于很高的一类。而夜郎国能如此富庶的原因在于他拥有黄金、白银、丹砂、国漆等当年的重要资源，就像现在拥有石油的中东一般。
夜郎是当时重要的外贸枢纽。《史记·西南夷列传》：“元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏（今波斯）时，见蜀布、邛竹杖，使问所从来？曰：从东南身毒国（今印度），可数千里，得蜀贾人市。”据考证，中国古代有两条“丝绸之路”，其中的海上“丝绸之路”便是从夜郎国转运到东南亚、印度等地，再转往地中海沿岸各国。身处于如此重要外贸出口地位的夜郎怎么能不富足呢？
综上所述，夜郎的那一番话还真的不是自大，他是有说出这句话的资本的。不过，这句话也许并不是为了炫耀自己的国力，而是出于一种民族自豪感，向远道而来的使者展示自己国家的强盛。
