唐代有许多大名鼎鼎的文学家，柳宗元就是其中最有代表性的人物。他是哲学家和思想家，又是诗人和散文家。柳宗元是山西运城人，字子厚，但他的称呼可不少，比如“柳河东” 、“河东先生”，又因为在柳州当刺史，人们还称他“柳柳州”、柳愚溪”等。除了他自己的称呼外，他因和韩愈共同倡导唐代古文运动，被人们共称为“韩柳”，与刘禹锡并称为“刘柳”，与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”。最后他与宋代的欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、王安石、曾巩等人，并称为“唐宋八大家”，柳宗元在其中名列第二位。一个人的称呼多到让人多到眼花缭乱，可见柳宗元在文坛历史上的地位举足轻重。
柳宗元的家族显赫，代代都是朝廷高官，和皇族关系密切。可到了柳宗元祖父时，家族开始没落了，从皇亲国戚的特权地位，跌落到一般官僚阶级中。柳宗元的父亲的官位只做到县令。安史之乱父亲带着他们逃难，有时饥寒交迫，生活非常的艰苦。少年时期的柳宗元和家人，饱受了战争带来的苦难。这段经历对他以后的思想建树和文学成就产生了深远的影响。
在柳宗元20岁时，他和好朋友刘禹锡一起考中了进士，又过了三年，柳宗元正式步入官场，被任命为秘书省校书郎。这一年柳宗元春风得意，在长安和杨凭之女结婚成家。两年后他被调到了集贤殿书院。在这里他每天阅读大量的书籍，眼界更加开阔了。也接触到不少朝廷官僚，对官场的一些情况有了初步了解。他积极关心参与到政治中，受到朝廷和人们的关注。
公元801年，柳宗元被调为蓝田县尉，后来又在长安做监察御史里行。31岁时与韩愈官位相同，接触到了上层官场上的人物，对政治上的一些腐败黑暗面了解得更全面、更深刻，这使他有了想改变官场不良风气的愿望。当时王叔文改革派很重用柳宗元，于是柳宗元成了改革派的先锋人物。柳宗元和好友刘禹锡都是改革的主力，他们在政治舞台上，与旧官僚、旧势力进行了针锋相对的斗争。但改革只持续半年就宣告失败，但人们对他们的英勇斗争的精神很是钦佩和赞赏。
柳宗元和其它同僚被贬官职，他被贬到邵州做了一名刺史，但人在路上还没上任，又连续被贬为永州司马。同时还有七人被贬，所以被称为“二王八司马事件”柳宗元的母亲已经67岁了，也跟随儿子共患难。永州人烟稀少，环境恶劣。刚来时连个住处都没有，还是在僧人的帮助下，借宿在寺庙龙兴寺内。由于生活艰苦，不到半年时间，老母亲便去世了。柳宗元悲痛不已，自责自己不孝，让母亲跟着遭罪，还客死他乡。
虽然身处荒远地带，但柳宗元的政敌却没有放过他。不断地造谣诋毁他，说他是“怪民”，对他是恨之入骨。柳宗元遭受失去亲人的痛苦，又遭到无休止的政治迫害，使他的身心遭受到很大的打击。在这段贬谪生涯中，柳宗元经历了种种的迫害和磨难，但是并没有动摇他心中的理想。古代的官员被贬，有的几年，有的是十几年。柳宗元也是被贬十年，人生有几个十年，白白浪费了宝贵政治生涯。但有失也有得，柳宗元的文学创造并没有停歇。他用笔当武器，坚持和那些恶势力作斗争。他转战到思想文化领域，写了很多思想深刻的著名文献。如《封建论》、《天对》、《六逆论》等。
柳宗元在文学史上创造出了辉煌的业绩。他写的寓言故事《捕蛇者说》、《黔之驴》等，也成为古代寓言的名篇，由此而产生了成语“黔驴技穷”。柳宗元写的诗词也是千古流传，《永州八记》成为古代山水游记的名篇。他和韩愈等并称为“唐宋八大家”，也是古文运动的倡导者。
一首《江雪》正是柳宗元被贬柳州时的作品，为我们描绘出一幅寒江雪后老翁独钓的水墨画：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
这首五言绝句是后人传颂的名篇佳作。全诗每句都在写景，描写天地之间一片白雪茫茫的景色，除了坐在江中小船上一动不动的垂钓者，四周不见半点生气，在万籁寂静中，只看见一个渔翁在江水中垂钓。看似写景，但是意境深远，诗人用这首诗寄托自己的感情，表现自己孤傲高洁的品质。如果把诗人的四句诗的头一个字单拿出来，就组成了一句话：“千万孤独，这也是诗人内心世界的表达，正符合这首诗的意境。
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