潘玉良出生最贫寒，经历最波折屈辱，她从小妾到名画家,在巴黎一座安眠着许多杰出艺术家的墓地，一块宏伟的黑色大理石墓碑上，镶嵌着一位长眠者的白色大理石浮雕像。雕像的下方，悬挂着几十枚造型各异而又美观的奖章：右边是一行用中文镌刻的碑文：世界艺术家潘玉良之墓（1895 ～1977）。青楼走出的画魂！被人羞辱后，潘玉良用两巴掌和一句话挽回尊严！
潘玉良原名叫张玉良，父亲在她一岁的时候就去世了，母亲是刺绣女工，在她八岁的时候也离开了人世。可怜的小玉良被寄养在舅舅家，却不料嗜赌成性的舅舅为了还清赌债，在玉良十四岁那年，将她卖到青楼做妓女。这年，正巧海关监督潘赞化来芜湖上任，当地政府及工商各界同仁举行盛宴，为新任监督接风洗尘，商会会长将张玉良献上弦歌助兴，简单几句，荒腔走板，慷慨苍凉，让潘赞化心头一颤、心生怜悯。“如此人才，怎能屈身青楼？”既是一见倾心，继而日久生情。
之后几天，在周围人的撮合下，张玉良与潘赞化有了更深入的交流，彼此都感觉惺惺相惜。不久之后，潘赞化便将张玉良从青楼中赎出，娶为二房夫人（此前潘赞化已结过婚）。张玉良从此将自己的名字改为潘玉良。两人共同生活的日子中，潘赞化意外地发现潘玉良竟然拥有过人的绘画天赋。在潘赞化的支持下，1918年，23岁的潘玉良进入上海美术专科学校学习深造。
潘玉良任上海美术专门学校西画系主任，受徐悲鸿（中央大学，也就是现在的南京大学，艺术系主任）聘请，兼任中央大学艺术系教授、导师。因为参加“全国首届美展”，潘玉良被誉为“中国西洋画家中第一流人物”。之后她回上海美专执教并举办了一场画展，她精湛的画技惊艳了世人，包括大画家徐悲鸿。可是即便她取得了这么大的成就，还是改变不了她的出身，还是有人侮辱她，包括潘赞化的正室。
一次，在学校的休息室里，潘玉良听见有人骂：“中国人都死光了，让一个婊子来上课。”这一次，潘玉良没有退让，她怒气冲冲地推开门，直接上去就朝那人脸上扇了两耳光厉声道：“我打的你，我敢负责，你为什么要恶语伤人。我不会欺负人，但绝不会让人欺辱。”这两个巴掌，潘玉良打得硬气，此时的她不仅硬气，而且也有了尊严。而她的尊严，是自己一步步挣来的。
