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“兒”是“儿”的繁体字，繁体兒的上半部分的部件是“臼”，原是指小儿头部的形状，当中两点像小儿囟门未合拢的样子；兒的下半部分的部件是“儿”，是变了形的“人”字。上下合起来，“兒”字就像一个囟门没有关闭的小孩。
《说文》:“兒，孺子也。”孺子就是儿童、后生的意思。大约到汉代，“儿”既指兒童、后生，也有了儿女之“儿”的意思。《史记张释之列传》就有汉文帝向薄太后谢罪，承认“教儿子不慎”的话。这里”儿子”是指文帝长子汉景帝刘启，及次子梁王刘武。
现代“兒”往往被人理解为男性，其实，古代儿是兼称男女的。辛弃疾《清平乐》词：“大兒锄豆溪东，中兒正织鸡笼，最喜小兒无赖，溪头卧剥莲蓬。”几句话，连用了三个“兒”字，所指都是男子。
但“兒”也可指女性，而且代表女称的情况还不少。如乐府诗《孔雀东南飞》中有提到”兰芝惭阿母，儿实无罪过”，其中“儿”就是焦仲卿的妻子刘兰芝自称，指女性。
又如唐代元稹《莺莺传》中，“玉环一枚，是儿婴年所弄”。这里“儿”是指崔相国女儿崔莺莺，也是指女性。
至于《木兰诗》中，“可汗问所欲，木兰不用尚书郎；愿驰千里足，送儿还故乡。”这里“儿”毫无疑问是木兰的自称，问题在于“儿”指女性木兰呢，还是假扮男性在疆场上英勇杀敌的木兰呢？为此曾引起不少争论，但较多认为其中“儿”是指女子的。
如宋人赵与昔（时）在他所撰《宾退录》中这样说：“……木兰见天子时，尚称男子，而曰送儿归故乡，何哉？儿者，妇人之称也。”
钱钟书先生对此有过一段精辟而又详细的论说，可为我们详细解释：“夫儿，女郎自称也，木兰见天子坐明堂时，尚(未)变男子身，对上应曰’送臣’，’送儿者’当场私动于中女郎心语，非声请于上之武夫口语也。用笔灵妙、真灭尽斧凿痕与针线迹矣。后世小说家，述角色之隐衷，即传角色之心声，习用此法，蔚为巨观…。”说明”儿”还是指女性，不过是作者为了刻画角色而使用的写作手段。
再说“儿”有女郎的意思，还保留在现代人的语言中，我们还可找到它的痕迹。比如“女婿”可称“儿婿”、“女儿”一词也还保留了“儿”的语素义。这说明语言发展过程中，还留有古汉语的痕迹，”儿”在古代不单单指男孩。
“儿”字的词性，是名词，但在特定环境中，也可以灵活使用。如唐代郑綮（qǐng）的《开天传信录》记述的一则故事，其中“儿”就可以做几种词性理解。
故事说一个妇人与人争讼。所争的是一只猫，双方各执一词，都说猫是自己的。妇人争说道：“若是儿猫，即是儿猫；若不是儿猫，即不是儿猫。”这番话中，第一、第三句中的“儿”是形容词，是雄猫的意思，第二、四句中的“儿”是代词，是“我的”意思。
这话的意思是：如果是雄猫，便是我的猫，如果不是雄猫，便不是我的猫。妇人这番话，虽然是在玩文字游戏，其实，倒是一道很不错的学生学习古汉语词性的练习题。
再说在特定语言结构中，“儿”字还有“人”的意思，如“小儿”也可解释为“小人”，如《晋书陶渊明传》:“吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小儿邪。”
由此可见，我们在阅读古代汉语资料的时候，可不能把思维局限在现代汉语范围里，不然很多句子和故事都没有办法解释清楚哟！
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