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关于楹联的起源有多种说法，包括偶文说、桃符说、骈文与律诗说等。目前最为权威的，是清代纪晓岚大学士推崇的桃符说，也是当今中国楹联学会推崇的起源说。
根据《宋史·蜀世家》记载，五代十国时期，后蜀归宋前一年的除夕，末代皇帝孟昶（chang）令学士辛寅逊在寝宫门口题桃符板。
桃符是古人在辞旧迎新之际，用桃木板分别写上“神荼”、“郁垒”二神的名字，或用纸画上二神的图像，悬挂、嵌缀或张贴在门首，借以驱邪压鬼，并一年一换。
孟昶对辛寅逊所题的桃符不太满意，于是自己写下：“新年纳余庆，嘉（一说‘佳’）节号长春。”的句子。
后来后蜀被宋统一后，朝廷让吕余庆去成都做知府，而“长春”又恰是宋太祖赵匡胤的诞节名，正好对应了孟昶所写句中的“余庆”和“长春”，因此在当时被当作语谶（chen），就是预言。
当然，也有人认为只是孟昶无聊时的偶然之作罢了，不过已无法考证。
值得一提的是，孟昶的“新年纳余庆，嘉节号长春”，其平仄关系为“平平仄平仄，平仄仄平平”，是目前楹联与格律诗格律中的特殊格，即“平平仄平仄，仄仄仄平平”，第二句首字可以不论。这句式在楹联和格律诗中很常见。
但是谁能料到，孟昶所写的十字偶句成了楹联的开山之作。后来的人竞相模仿此句式的形式、词性，形成了言简意赅，对仗工整的对联。
后来，宋人将孟昶的十字偶句推广并放在楹柱上，形成了楹联。元明后，写联的人越来越多，以至于到了清代，朝野上下、殿庭庙宇、苑圃之间，都挂满了楹联。楹联的制式、格律也日益完善，更加符合人们的审美。
楹联在发展中，又衍生出了春联、寿联、挽联、喜联、庙联、文房联等众多种类。
其中春联的历史最为久远，因为孟昶所作联即是春联，只是后用纸代替桃符。但春联的盛行得益于明太祖朱元璋。
朱元璋定都金陵（今南京）时，在除夕夜令公卿士庶在家门上悬挂春联，并微服出访欣赏联语以供玩乐。但他在一户阉猪的家门上没有发现春联，于是大笔一挥：“双手劈开生死路，一刀隔断是非根。”联成离去，但再来之时，依旧未见阉猪户挂春联。他询问后得知，原来阉猪户知道是御笔，把春联挂在了中堂上供了起来，于是龙颜大悦，赏了阉猪户三十两白银。
由此可见，春联起源于五代，盛行于明初。
现在，楹联可以发表于人们的起居处所、器物及天然胜景等进行装点作用，融入民俗，孕育文化气息，成为中华民族优秀传统文化之一。
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