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1941年3月14日，日军集合两个半师团共5万余人大举杀向上高，第九战区司令薛岳以第70军李觉部，第74军王耀武部等与日军展开激战，著名的上高会战由此打响。在此战中，王牌74军打出了威风、打出了荣耀，被誉为抗日铁军。
上高会战，按照总司令部制定的歼敌战略，湘军第70军李觉部为诱饵，在锦江岸边诱敌深入，层层阻击日军进入上高山地腹部之中。王牌第74军在锦江岸边寻机歼敌，待70军将日军诱入山中后，74军再围拢聚歼鬼子。为歼灭日军第34师团主力，第九战区调集第72军、第49军等部合围日军，聚歼日军于上高一带。
在上高会战中，王牌第74军下陂桥、白茅山、猪头山一带与日军展开激战。3月19日，日军第34师团在棠浦遭到74军第58师阻击，师长廖龄奇指挥所部阻击日军一整天，日军进退不得。3月21日，在猪头山阵地，74军51师师长李天霞率部与日军血战一昼夜，日军在猪头山死伤1000余人。同日，日军独立第20混成旅团在鸡公岭、红石岭遭到74军58师和51师合力围攻，日军第20混成旅被打垮，失去了战斗能力。
3月23日，穷途末路的日军第34师团猛攻白茅山主阵地。74军集合57师、58师兵力和70军部分兵力，与日军决战于下陂桥、白茅山。军长王耀武亲自指挥部队，两位师长带队上阵杀敌。激战到晚上，日军终于被击退，白茅山下堆满了鬼子的尸体。
上高会战，以74军为主力的中国军队与日军血战12个昼夜，毙伤日军8000余人，俘虏70余人，缴获步枪1000余支，山炮2门，子弹20余万发，击落飞机1架。日军第34师团少将岩永身负重伤，联队长以下军官死伤25人。74军在会战中歼敌最多，杀敌最顽强，对会战的胜利起到了决定性的作用，74军也因此战被誉为“抗日铁军”。而74军被誉为抗日铁军，源于总司令罗卓英的一番话。
上高会战结束第三日，第19集团军总司令罗卓英对参战的74军官兵进行训话：
此次上高会战，我们收获了极大的战果，创立了光荣的一页战史。我们在这里集会，适值清明佳节，本人有一种特别的感想。过去每年今日，我们都是踏青扫墓，追吊祖先；今年今日，我们于赣北大捷中，特别是在战血迹殷殷的前线，眼看到英勇将士的热血，溅遍了原野，赤染了疆场，血痕未干，将士先逝；战迹未没，浩气犹存；充分发挥了伟大壮烈的革命精神。
我们后死同志，应该如何继承先烈的遗先图的血迹，勇往迈前。因此，今日我们不是踏青吊祖，而是踏红祭烈，不是消极地凭吊，而是积极地效法，效法先烈的伟大精神，复兴中华，以竟抗建大业。
在这次战役中，第七十四军发挥了最大的力量，创建了最大的战果，这是非常光荣的。记得北伐时期，第四军以“铁军”闻名，现在抗战时期，我敢大胆地说：第七十四军是抗战期中的“铁军”；第七十四军自抗日战争以来，屡战屡胜，愈战愈强，这次又于上高会战中，建立辉煌的战绩，特别值得我们钦敬。
希望大家秉着此次英勇作战的精神，闻胜勿骄，再接再厉，水远保持“铁军”的威名，建立更大的战功。
罗卓英的讲话是74军被誉为“抗日铁军”的来源，罗卓英认为第74军在上高会战发挥了最大力量、创建了最大战果，其战绩能与北伐时期英勇的第四军相媲美，因此第74军称为“抗日铁军”是实至名归的。
【本文由稗史候说收集抗战资料、回忆录整理和书写，错漏失误之处，敬希读者指正】
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