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佛祖如来的二弟子，唐王御弟，金蝉子传世，十世修行的好人，长生不老肉，这些被贴在唐三藏身上的标签，让这个唐朝出家和尚的形象变得十分神秘。另外他与弟子沙悟净之间的历史问题也显得扑朔迷离：过去的九世唐僧都干了些什么？流沙河中九个取经人的头骨是唐僧的吗？所有这些问题的答案，都可以从观音菩萨的一句话中得到解答。
做了错事就要受到惩罚，这个道理我们都懂，可问题是为什么金蝉子因为在如来的课堂上听讲打了个盹，就要受到如此严重的惩罚？《西游记》八十一回孙悟空对八戒说，你不知道，师父原来是我佛如来的二徒弟，叫做金蝉长老，因为他轻慢佛法，所以才会有这场大难。
那么为什么非得十世轮回才能赎清自己的罪孽呢？这个问题在原著中找不到确切的回答，但是从观音与沙悟净的对话里，我们却可以恍然大悟。所谓的欲要度人，先要度己。原来，八百里流沙河弱水三千，就是人世苦海的一个镜像。如来的目的就是要金蝉子自己救度自己，用自己累世的身体骨骼做成法船度过无边苦海，到达极乐彼岸。
《西游记》第八回，观音途径流沙河，与沙和尚有一段意味深远的对话。那怪物道：“菩萨，我在此间向来吃人无数，有几次取经人来，都被我吃了。一般的人头抛落流沙，就会沉入水底。这个水是鹅毛也不能浮上来的。惟有九个取经人的骷髅浮在水面。我觉得这是一个奇异的物件，就把它们串成一串，闲来无事拿出来玩耍。但恐取经人再不到此，却不是耽误了我的前程？”菩萨曰：“岂有不到之理？你可先将骷髅儿挂在脖子上，等候取经人，自有用处。”
流沙河的恶水鹅毛沉底，全无生机，只有取经人的头骨可以漂浮在水面上，可见死者是一个有功德有来历的和尚，仅凭这一点还不足以确定这九个骷髅就一定是唐僧九世积累下来的。但从后面孙悟空与猪八戒在河边的一次讨论我们就可以看出整件事情的端倪。
取经队伍来到流沙河界，师徒三人陷入了一个困境，因为这条河太宽，孙悟空和猪八戒都会驾云，对他们来说过河当然不是难事，白马也是龙马，本不是凡物，也可以轻松渡河，只是大家都拿唐僧没有办法，又不会法术，又没有渡船，该怎么过去呢？
猪八戒就对孙悟空说，师兄你会驾筋斗云，不如你被师父过去吧。孙悟空反驳道，那你怎么不呢？八戒就说，你是老司机，你的技术好。孙悟空回到，呆子，这不是技术好不好的问题，还得看上面领导的意思，如来罚他下界为僧，就是要他对佛法有深刻的体会，如果照你说的，一个筋斗云到了灵山，师父还怎么会有长进？
从后面师徒最终度过流沙河的方式我们就可以清晰地发现，既然唐僧不能在别人的帮助下过河，他就只能用自己的头骨渡自己过去，但只有头骨积攒到足够多的时候才能组成一条法船，“九”在传统文化中代表极数，形容极多。比如《周易》中的卦爻最多就是九。所以，不多不少，九世正好。
二十二回观音菩萨唤来弟子惠岸，并从袖中取出一个红葫芦儿，吩咐道：“你拿着这个葫芦去叫悟净出来。先让他认识下唐僧，然后把他那九个骷髅穿在一处，按九宫排列，把这葫芦安在中间，就是法船一只，渡唐僧过流沙河界。”
现在再来看一开始提到的那几个问题，答案就非常明显了。穿过流沙河唐僧不能假于人手，必须在没有别人帮助的情况下借助自己的力量渡河，所以那九个能够浮水的骷髅必定是他自己的头骨，沙悟净之前吃掉的九个取经人也必然是唐僧无疑。看来如来佛祖为了让自己的这个二弟子能够醒悟，还真是煞费苦心。
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