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说起《桃太郎》、《浦岛太郎》、《瓜姬》等日本民间故事，想来你不会陌生。这些都是非常经典日本民间故事，而它们有一个共同的名字，叫作“昔话”。
所谓昔话，指的就是“很久很久以前发生的故事”。日本昔话包括的范围十分广泛，不仅有传说故事和说唱故事，还包括笑话与动物故事。作为一种口耳相传的文学形式，昔话在讲述故事，给人以愉悦的同时，往往也彰显出教育、感化、引导等伦理道德方面的作用。
日本民俗学家关敬吾（1899—1990），是日本民间故事的重要搜集整理者之一。他在多年的民间故事和民俗学研究的过程中，搜集整理了大量的日本昔话并且结集成册，这便是凸显出日本民间精神传统的《日本昔话》。
通常来说，一个民族的民间故事与本民族旧时的风土人情、生活习惯、民族心理以及观念信仰等，有着千丝万缕的联系。而我们这些生活在新时代的读者，通过阅读这些流传已久的民间故事，也会获得无穷的乐趣。
关敬吾的老师、日本民俗学之父柳田国男先生认为，日本的民间故事受中国民间故事的影响极深。《日本昔话》一书中收录的部分日本民间故事，与《牛郎织女》、《画皮》等中国民间故事具有极高的相似度。
这就说明，不同地区之间的文化形态，不仅能够相互影响、相互渗透，更可以通过民间故事等多种形式得以保留下来。诚然，有些日本昔话在流传的过程中，诸如人物姓名、时间地点等信息有所改变之外，其故事内核却依然保留着原貌。通过对日本昔话的流变过程进行研究，后辈人更能从中感受到日本民间文学的独特魅力。毕竟，不同时期的民间故事，总会展现出不同的文学特色和故事内容。这些各具特色的民间故事，共同构成了一幅鲜活灵动的日本民间生活图景。
在日本的民间生活中，最不可缺少的便是民间信仰。《日本昔话》一书中收录了相当一部分日本民间故事，便鲜明地体现出日本民族的原始信仰和原始观念，比如，动植物崇拜、精灵神鬼崇拜等。这种以万物有灵为核心的原始信仰，在世界其他民族的文化中也多有体现。但是，《日本昔话》中呈现出的原始信仰，却别有一番东方色彩。比如，狸猫这种动物就是日本民间故事中经常出现的动物，到了日本近代，它又成为备受人们尊崇的对象。
日本民间认为，狸猫是一种颇有灵气的动物，具有狡猾的天性和变身的能力。因而很多日本民间故事里都会出现狸猫戏弄人类，或者人类斗败狸猫的内容。明治时期以后，狸猫普遍被人们看作具有招福招财的“神力”，是一种吉祥的象征。在日本人的住宅门口，有时候会摆上一尊狸猫造像，其作用就是为了给主人一家招财招福。
不仅如此，源自日本民间故事的“狸猫”形象，还成为影视剧、动漫游戏等文化产品中的重要角色。就像曾经风靡一时并对“80后”一代人留下深刻印象的日本动画片《花仙子》，片中有一个反派人物就是善于变化的狸猫。这个狸猫，便是日本民间故事中狸猫的原初象征，——狡猾、善变、神秘。由此可见，《日本昔话》一书中的大部分故事，已经成为日本几代作家、影视剧导演以及动漫大师的灵感来源。
《日本昔话》中出现的人物，基本是以农民为文体，讲述的事件也多是发生在村野。因此，《日本昔话》的语言风格就呈现出一种质朴无华的天然美感。然而在这展现着自然之美的故事中，也折射出世情百态，反映出某种人生哲理，从而在某种程度上起到了教化民心、劝人弃恶从善的社会功用。就像那些以憨厚老实人为主人公的故事，最终的结局都是受尽磨难的良善之人，过上了美好幸福的生活，而邪恶贪婪之人受到了惩罚。这与中国大部分民间故事有着异曲同工之妙。
作为日本民间文学中的瑰宝，《日本昔话》既深受中国民间故事的影响，同时由于在发展演变的过程中，不断与本土文化进行融合，因而呈现出别具一格的深刻内涵。
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