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洪武十一年，朱元璋在凤阳大兴土木，兴建明朝祖陵。竣工之后，他怀想数十年创业艰辛，不禁感慨万千。为了警示后世子孙，让他们知道祖宗江山来之不易，他亲自撰写了《御制皇陵碑》的碑文。在这篇文章中，把朱元璋当皇帝之前的经历，来了一次全面的回顾和总结。朱元璋平时所作文字诏书，大多都是四平八稳、装腔作势的官样文章，唯独这篇碑文可谓真情流露。
《御制皇陵碑》中提到，朱元璋家出身赤贫，没有自己的土地，靠父亲给地主当佃农为生，终年辛苦却衣食难继，受尽饥寒之苦。在一场瘟灾中，64岁的父亲和59岁的母亲、大哥先后病死，大嫂无以为生回了娘家。朱家霎时间家破人亡，只剩下二哥和朱元璋两个半大小子。而当时天灾连年，“值天无雨，遗蝗腾翔，里人缺食，草木为粮”，兄弟两人连口饭都吃不上，濒临饿死的困境。
当时是元朝至正三年，朱元璋年方十五岁。他的二哥也比他大不了多少，面对绝境，两人都不知所措，二哥决定外出逃荒，然而在朝不保夕的乱世中，多张嘴就多个累赘，二哥为了活命，并不打算带弟弟朱元璋一块走，只能让他自生自灭。“兄云去此，各度凶荒，兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠，兄弟异路，哀恸遥苍”。兄弟二人相对大哭，二哥最后还是一走了之。朱元璋转眼间家亡人散，只剩下自己一人。
为了糊口活命，他去寺院里当过小沙弥，但不久就被赶了出来，只得从此流浪江湖，沦为乞丐。彻底跌入人生低谷。数年之间，朱元璋衣衫褴褛，流浪四方，夜宿深山破寺，昼则乞讨为生，像一只无人问津的蝼蚁一样，在这冷酷的世间艰难地生存。可以说，朱元璋自出生到二十岁之前，这个世界给他的只是满满的恶意，他感受不到一丝的亲情与温暖。这段炼狱般的经历，既让他磨炼出了坚毅如铁的意志，也让他变得极度冷血无情，潜意识中甚至形成了一种仇视社会的报复性人格。
当皇帝之后，世界上最强大的皇权被他握在手中，他的这种病态性格如同猛虎出笼，张牙舞爪，他数十年来所受的摧残和痛苦，加倍地释放出来。朱元璋也因此变成一个凶暴嗜杀的魔头，持续十余年的大规模屠戮功臣事件，就是在此种背景下引发形成的。然而杀戮只能带给他片刻的满足，并不能缓解他心中的郁结。恍惚中他也深知自己这种行为不妥，但又找不到合适的解脱方式。
朱元璋挥舞屠刀，肆意杀戮大臣，使得朝野民间怨声载道。很多有识之士都意识到，再不让他收手，恐怕等不到下一任新皇帝登基，朝中文臣武将已经所剩无几了，大明朝将因此元气大伤，朱元璋也会落下千古骂名。最先劝他的是他的心腹大将曹国公李文忠，他不仅战功卓著，还与朱元璋有甥舅至亲，乍着胆子“劝帝少诛戮”，结果惹得朱元璋大怒。此外太子朱标、马皇后都曾劝过他，但他却置若罔闻。
直到有一天，他看到了一本千古名著《道德经》，顿时大感兴趣，仔细研读了一番，并且还认认真真给《道德经》做了一番注解和点评，和自己的许多心得体会。被后人整理编辑成《大明太祖高皇帝御注道德真经》一书。朱元璋读《道德经》，最大的收获就是意识到自己此前做法的偏激，心底深处残存的良知被唤醒，从此放下屠刀。他自己坦承：“见本经云：民不畏死，奈何以死惧之？当是时，天下初定，民顽吏弊，虽朝有十人而弃市，暮有百人而仍为之，如此者岂不应经之所云？朕乃罢极刑而囚役之，不逾年而朕心减恐”。《道德经》中的“民不畏死，奈何以死惧之”让他停止杀戮，心中莫名的焦虑和恐慌也随之缓解。
参考史料：《明史》、《大明太祖高皇帝御注道德真经》
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