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词萌芽于南朝，是隋唐时兴起的一种新的文学样式，极盛于宋代，是由民间的“曲子词”发展而来的，故最初称之为“ 曲词”或者“曲子词”。自词诞生起，就有了词牌名，因最早词是配合音乐而作的，用来演唱的。但这些词牌的字数是不一样的，最多的可以达到240个字，最少的只有14个字，和一副对联差不多。
由于字数差距很大，对词进行分类就很有必要。最早对词分类的一本书是《草堂诗余》，将词分为小令、中调和长调。到了清代，毛先舒据此进一步延伸开来，定义了小令、中调和长调。58个字以内的是小令，59到90个字的为中调，91个字以上的归入长调。虽然不是很科学，但为后世所广泛采纳。故也形成了这个字数的区分标准，为后世所认可。
那么，自然就得出小令是词里字数少的，在58个字以内，最短的就是14个字，较有代表性的就是唐代的“竹枝”。比如皇甫嵩写的“木棉花尽荔枝垂，千花万花待郎归。”这是一种说法，不过也有异议。认为这“竹枝词”其实应该是一首诗，完成的应该是28个字。于是，也有人认为最少的词应该是16个字的“十六字令”，如南宋蔡伸的《苍梧谣》：天！休使圆蟾照客眠。人何在？桂影自婵娟。这首小词采用咏叹手法，以口语述之，清新别致，富有民谣色彩。寥寥十六个字，曲折有致，脉脉含情，借月抒怀，表达出诚挚的思念之情。
至于最长的词，远在91个字以上，多达240个字，那就是“莺啼序”。以吴文英的“莺啼序二”较为知名。
从篇幅长短来看，小令适合随口一唱、即兴创作。既然字数略多一些，也只适合抒发片段情感，最多也就是写景加上点抒情。而中长调，则灵活得多，可以叙事兼抒情，也可以叙事、写景、抒情都包括进来。甚至有部分词人将议论、说理也加进来。
当然了，这仅仅只是词的发展历程中，人们为了便于区分词的种类，而进行的划分，自然也有别的说法。仅当参考。
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