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达尔文的自然选择学说是现代生物进化论的核心，这点上过高中的读者都知道。自然选择学说源于达尔文1895年发表的《物种起源》一书，其主要内容有四点：过度繁殖、生存斗争、遗传变异、适者生存。在今天，人们普遍认为是达尔文发明了“适者生存”这一术语。但事实上是吗？NO！非但不是，达尔文在1869年发行的第5版《物种起源》中引用了这一词汇，之后居然还为此向公众道歉，估计是后悔死了！这是为什么呢？
1859年达尔文发表《物种起源》一书，之后产生巨大影响，这里不作赘述。后社会学家兼哲学家赫伯特·斯宾塞为发展自己的理论大力推动达尔文的自然选择理论，以促使其广泛应用，他的理论后来被称为社会达尔文主义。达尔文自然选择理论的原意是为证明19世纪后期资本主义的恶劣暴行，然而斯宾塞却利用它来证明自己的经济演化论。斯宾塞写道：“适者生存（我这里试图用机械的术语表达）是达尔文所说的自然选择，也可以说是在生存斗争中适者生存。”
虽然大家公认是达尔文创造了“适者生存”一词，但事实上是斯宾塞在读过达尔文的著作后才形成了这一概念。
然而，不幸的是，达尔文达尔文估计觉得“适者生存”一词很贴切，于是在1869年的第5版《物种起源》中，引入了一些斯宾塞的论述。达尔文写道：“为生存而拼搏期间，这些物种因在构造、体格或者天资方面具有优势，而得以生存下来，我把这叫作‘自然选择’。赫伯特·斯宾塞先生在‘适者生存’中已经很好地表述了同一思想。”达尔文将此术语当作“为当前的本地环境而做出得更好的设计”的一个比喻。然而，斯宾塞却用此术语来表达现实世界的最佳状态。
在斯宾塞看来，“适者生存”意味着只有最强的生物才能生存下来。斯宾塞将此引入公众话语，毫不掩饰地将自己与达尔文相提并论，尽管事实上他的进化论观点更像是拉马克学说。
此后，尽管达尔文竭力保持与“适者生存”这一术语的距离，甚至为使用这一术语而道歉，但都无济于事。这一术语已经在公众意识中打下了深深的烙印，并且此后一代又一代的人都认为此术语出自达尔文的理论。
不过在20世纪，随着生物学知识和文化知识的领域不断扩大，社会达尔文主义的信条被不断驳斥，最终衰落。
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