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孩子语言的构建是通过向身边的人学习。三岁前，他们常常模仿自己父母的语言，进而形成自己的语言，但从三岁起，小伙伴的榜样作用对孩子的语言发展的影响越来越大。我们经常观察到大人和大孩子与小孩子互动时总是为了提高沟通效果而修改自己的语言，这种经过修改的语言被称为保姆式语言。
人们经常在无意识状态下使用保姆式语言，实际上很少有人在与小孩子讲话时刻意研究如何修改语言，而是不经思考地找到一些方法减少自己语言的复杂性，从而与小孩子有效地沟通。照料者会无意识地用一种方式与大人讲话，然后用另一种方式与小孩子讲话。保姆式语言往往语速较慢，使用简短的词语和句型，较高的嗓音和夸张的音调变化来讲话，并且多次重复关键信息。保姆式语言不仅包括人们俗称的娃娃式谈话，即一般使用简单重复的语言表达，例如“妈妈”，“爸爸”，“娃娃”，还包括用唱歌式音调变化重复简单的句式结构，例如类似“说再见”或“大人在哪里”这样的表达。保姆式语言最重要的功能是更便于小孩子习得语言。较高的嗓音和夸张的音调变化往往让小孩子关注照料者的讲话内容，简单的词句更便于小孩子理解，重复的信息可以强化孩子的理解。随着孩子语言的发展，为了应对孩子日益提高的语言技巧，照料者会再次无意识地调整自己的语言。父母和大孩子常常将自己的语言调整至略高于小孩子的语言水平，这些照料者在没有认识到自己行为的情况下，会用一种方式与一岁的宝宝讲话，然后在孩子达到两三岁时逐渐用更复杂的方式与他们讲话。
我们注意到一个关键点，即保姆式语言所涵盖的功能，它可以帮助小孩子以小幅度和简单的方式习得语言，虽然它是被无意识使用的，但对语言习得过程而言是至关重要的部分，这种情况是非常普遍的。它不仅被讲英语的父母所使用。研究那些孩子们并非通过保姆式语言习得语言的地方的文化是很困难的，因为这种文化很难找到，关于为何保姆式语言如此普遍的问题尚无清晰的答案；然而，先天形成和后天培养这两种观点的支持者们争论的是保姆式语言是先天功能还是后天培养的功能。坚称保姆式语言是先天功能的人们认为孩子习得语言以及孩子周围的人鼓励他们习得语言都是一种人类的天性；孩子的存在本身就会刺激其周围人提高使用保姆式语言的几率。相反，坚称保姆式语言是通过后天培养而不是先天形成的人们认为一个人尝试与小孩子沟通前会通过实验不同的沟通方法，根据尝试沟通得到的反应确定更有效的方法；例如，父母可能学习如何用夸张的音调变化与小孩子讲话，因为夸张的音调变化比细微的音调变化更容易吸引孩子的注意力。无论保姆式语言是先天还是后天培养的，它都对孩子习得语言起到重要的普遍的作用。
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